McMaster je, inače, diplomirao na najprestižnijoj vojnoj akademiji West Point, a uz doktorat iz američke nacionalne povijesti sa Sveučilišta Sjeverne Karoline autor je utjecajne knjige 'Zanemarivanje dužnosti' u kojoj je oštro kritizirao vojno i političko vodstvo zemlje zbog lošeg vođenja tijekom Vijetnamskog rata. Unatoč kritika ta je knjiga na popisu obavezne literature za visoke časnike marinskog korpusa.

Njegova vojnička karijera je besprijekorna te je postao poznat nakon što je u Prvom zaljevskom ratu odlikovan Srebrnom zvijezdom kao zapovjednik malobrojne postrojbe 2. konjaničke pukovnije američke kopnene vojske uništio znatno snažnije snage elitne iračke Republikanske garde 1991. godine. Okršaj se zbio na mjestu zvanom 73 Istočno, po koordinatama na karti. Taj se okršaj smatra najvećom tenkovskom bitkom nakon Drugog svjetskog rata budući je McMaster kao zapovjednik postrojbe od devet tenkova uništio više od osamdeset iračkih tenkova bez gubitaka.

Pored Prvog zaljevskog rata, McMaster je aktivno sudjelovao i u Drugom zaljevskom ratu te u Afganistanu, a pored brojnih odlikovanja novi Trumpov savjetnik nositelj je i Purpurnog srca, najstarijeg američkog vojnog odličja koje se dodjeljuje ranjenima ili ubijenima u bitkama.

McMaster je, podsjetimo, zamijenio Michaela Flynna, umirovljenog general pukovnika kopnene vojske, koji je otpušten kao savjetnik za nacionalnu sigurnost prošlog tjedna nakon što su procurila izvješća kako je obmanuo potpredsjednika Mikea Pencea o razgovorima s ruskim veleposlanikom o američkim sankcijama prije Trumpove inauguracije.