Fosilna kost ruke pripadala je sićušnom odraslom čovjeku koji je lutao otokom prije 700.000 godina zajedno s malim slonovima, komodo zmajevima i divovskim štakorima veličine zečeva. Smatra se da potječe od vrlo rane jedinke "hobitske" vrste Homo floresiensis koja je zbunjivala znanstvenike od svog otkrića prije dva desetljeća, prenosi Guardian.

Najnoviji fosil sugerira da je vrsta prošla rano i dramatično smanjenje veličine tijela kao odgovor na jedinstvene evolucijske pritiske boravka na otoku.

"Patuljasti rasta bio je dobro poznat prije iz fosilnih ostataka megafaune na otocima u Sredozemlju i Indoneziji, koji su bili minijaturne verzije svojih kopnenih predaka", rekao je dr. Gert van den Bergh, paleontolog i koautor sa Sveučilišta Wollongong, Australija. “Što se tiče životinja, nitko nema problema s otočnim patuljastim rastom, ali kada su u pitanju hominini, čini se da je to nekako teže prihvatiti.”

Prvi fosili 'hobita' žestoko su osporavani

Od otkrića prvih fosila "hobita", koji datiraju od prije 60.000 godina, evolucijsko podrijetlo minijaturnog čovjeka žestoko je osporavano. Neki su stručnjaci ispitivali je li floresiensis uopće jedinstvena vrsta ili jednostavno pleme modernih ljudi pogođenih urođenom bolešću zaostajanja u rastu, dok su drugi tvrdili da su povezani s primitivnijom majmunolikom vrstom koja je u početku bila mala.

Znanstvenici koji stoje iza najnovijeg otkrića kažu da daje dodatnu težinu teoriji da su "hobiti" potekli od Homo erectusa, ili Javanskog čovjeka, arhaičnog hominina otprilike sličnog rasta kao i mi, koji se nekako nasukao na Floresu. Sićušna kost ruke po anatomiji je slična prethodno otkrivenim kosturima "hobita", dok novootkriveni par zuba s istog nalazišta ima sličnost sa zubima Homo erectusa - iako mnogo manji.

Na temelju procijenjene duljine kosti, tim je mogao izračunati tjelesnu visinu drevnog čovjeka na oko 100 cm. To je oko 6 cm kraće od procijenjene visine tijela 60.000 godina starog kostura otkrivenog 75 km dalje na istom otoku.

Vrlo rijedak primjerak

"Ovaj humerus odrasle osobe star 700 000 godina nije samo kraći od [izvornog] Homo floresiensisa, to je najmanja kost nadlaktice poznata iz fosilnih zapisa hominina u cijelom svijetu", rekao je profesor Adam Brumm iz Australskog istraživačkog centra Sveučilišta Griffith za Human Evolution i koautor rada.

“Ovaj vrlo rijedak primjerak potvrđuje našu hipotezu da su preci Homo floresiensisa bili izuzetno male veličine tijela. Međutim, sada je očito iz sićušnih proporcija ove kosti ekstremiteta da su rani preci 'hobita' bili još manji nego što smo prije mislili."

Smatra se da se otočki patuljasti rast pojavljuje jer manja veličina tijela može biti prednost u preživljavanju povremenih nestašica hrane na otocima – a biti velik manji je bonus jer nema velikih sisavaca mesoždera s kojima bi se mogli boriti.

Neodgovorena pitanja

Neka su pitanja ostala neodgovorena, uključujući kako su preci floresiensisa uopće dospjeli na otok. Kameno oruđe pokazuje da je otok bio naseljen već prije milijun godina.

“Općenito se smatralo da bi samo moderni ljudi s brodskom tehnologijom mogli doći do oceanskog otoka okruženog dubokim morskim tjesnacima kao što je Flores”, rekao je van den Bergha.

Profesor Chris Stringer, voditelj odjela za ljudsko podrijetlo u Prirodoslovnom muzeju, koji nije bio uključen u istraživanje, rekao je: "Mogućnost praćenja jedne evoluirajuće loze hominina u tom vremenskom razdoblju obećava buduća istraživanja."

"Mnogi istraživači pretpostavljaju da se proces patuljanja dogodio na samom Floresu, ali trenutačno ne postoji način da se to zna u ovom trenutku, budući da je proces već mogao započeti na drugim otocima, poput Sumbawe ili Sulawesija, prije dolaska na Flores," dodao je Stringer.

Nalazi su objavljeni u časopisu Nature Communications.