U podne je još tinjala vatra u zgradi dok su hitne službe prevozile tijela žrtava, javlja dopisnik Reutersa.

"Najmanje jedna osoba iskočila je iz zgrade u smrt, s četvrtog kata", rekao je Thando le Nkosi Manzini, student koji je promatrao požar iz ulice.

Požar koji je počeo oko 1:30 ujutro, usmrtio je 73 osobe, a 43 je ozlijeđenih, objavile su gradske vlasti u jednoj od najgorih tragedija take vrste u novijoj povijesti.

Vlasti Johannesburga isprva su navodile da su zgradu okupirali skvoteri. No gradonačelnik Kabelo Gwamanda rekao je da je u vlasništvu grada koji ju je ustupio humanitarnoj organizaciji za žene bez doma, no čini se da je "završila u druge svrhe".

Lebogang Isaac Maile, dužnosnik odjela za Humano stanovanje iz pokrajine Gauteng u kojoj je Johannesburg, rekao je da su neke žrtve vjerojatno unajmljivale sobe od kriminalnih skupina koje su protuzakonito ubirale stanarine.

"Postoje karteli koji vrebaju ranjive skupine. Neke od ovih zgrada ako ne i većina njih, u rukama je tih kartela koji ubiru stanarinu od tih ljudi", rekao je novinarima.

Zgrada sjećanja na apartheid

Ploča na ulazu u blok pokazuje da je riječ o zgradi koja čuva sjećanje na južnoafrički apartheid jer su u nju crni stanovnici dolaziti podići "dompass" - dokument propusnici koja im je dopuštala da ulaze u bjelačke četvrti grada gdje su radili.

Johannesburg je jedan od gradova s najvećim nejednakostima u svijetu sa siromaštvom golemih razmjera, nezaposlenošću i krizom stanovanja.

Oko 15.000 je beskućnika, navodi vlada pokrajine Gauteng.

Požari su svakodnevni u Johannesburgu, posebno u siromašnim područjima. Jedan od najsiromašnijih satelitskih gradova je Alexandra u kojem su vatre progutale stotine domova u zadnjih nekoliko godina.

Maile je rekao da požar "upozorava na kroničan problem nedostatak stambenog prostora u pokrajini, u kojoj najmanje 1,2 milijuna ljudi treba stan".