Nedavnog sparnog poslijepodneva zasloni zapovjednog centra 15. brigade Ukrajinske nacionalne garde pokazali su alarmantne snimke s istočnog bojišta: radar je prikazivao desetak razornih ruskih klizećih bombi koje su letjele prema ukrajinskim položajima.

Drugi zaslon prikazivao je hakirane podatke ruskih dronova samoubojica poslanih na ukrajinske tenkove. Treći zaslon, povezan s ukrajinskom izviđačkom bespilotnom letjelicom, pratio je neprijateljske motocikle i vozila kako se približavaju njihovim snagama. 'Vidite kako nas nadvladavaju', gunđao je zapovjednik poznat po nadimku Feniks.

Umjesto da preusmjere vojnike, ruske su snage zauzele nekoliko gradova, napredujući oko osam kilometara od Pokrovska i samo četiri kilometra od Mirnohrada te pokazujući moć svoje vojske u ofenzivi prema tim ključnim logističkim čvorištima, s ciljem da ih zauzmu prije kraja godine.

Skupa cijena invazije na Kursk

Neki zapovjednici i mnogi vojnici smatraju to cijenom ofenzive na Kursk i lošom razmjenom. 'Kursk je bio dobra ideja, razotkrio je Rusiju kao slabiju nego što su mnogi mislili', rekao je zapovjednik ukrajinske kopnene jedinice. 'Ali plaćamo to gubitkom vlastite zemlje.'

Pokrovsk i Mirnohrad, koji su prije rata imali ukupno 100.000 stanovnika, ključni su za ukrajinsku obranu istočnog fronta. Ako padnu, to bi ugrozilo veće gradove poput Kostjantinivke, Družkivke, Kramatorska i Slovjanska te značajno ojačalo strateški položaj Rusije u regiji, upozorili su ukrajinski zapovjednici. Zauzimanje ova dva čvorišta također bi naštetilo ukrajinskom moralu, nedavno ojačanom nakon upada u Kursk, smatraju zapovjednici i vojnici.

Ruska glavna strategija ostala je ista od početka sveobuhvatne invazije 2022. godine: nadjačati ukrajinske snage čistom snagom i većim resursima, rekli su Feniks i zapovjednici iz četiri druge ukrajinske brigade za Financial Times ovog mjeseca.

Svi su se žalili da su ponekad brojčano nadvladani u omjeru 1:8 te da za svaku ispaljenu ukrajinsku granatu Rusi ispale njih deset ili više. No ruske snage također su se prilagodile, rekli su zapovjednici, učeći iz ranijih pogrešaka i izbjegavajući velike napade tenkovima i oklopnim vozilima.

Nova taktika Rusije

Njihova nova taktika dovela ih je do nedavnih uspjeha u ukrajinskoj regiji Doneck, prisiljavajući ukrajinske trupe na povlačenje i približavajući Moskvu cilju da preuzme kontrolu nad cijelim tim područjem.

Znakovi ruskog destruktivnog napredovanja bili su očiti oko Pokrovska, gdje su hladnjače s poginulim vojnicima prolazile pored znakova koji pozivaju vozače da se 'mole za naše trupe'. Kamioni su odvozili oštećeno oružje dostavljeno iz zapadnih zemalja, a bageri su kopali svježe rovove u nepobranim poljima suncokreta.

Pristup Pokrovsku postao je sve opasniji zbog ruskih raketa koje uništavaju nadvožnjake, prisiljavajući evakuirane da koriste opasne zemljane ceste. Atmosfera u gradu bila je jeziva, a povremeno su se čuli zvukovi topničkih dvoboja. Ulice su bile ispunjene vojnim vozilima, a zgrade pune tragova zračnih napada. Projektili su također uništili opskrbu strujom i vodom.

U kolovozu su vlasti naredile evakuaciju iz Pokrovska i Mirnohrada. Međutim 18.000 stanovnika ostalo je u tim gradovima, a uglavnom su prepušteni sami sebi nakon što su vlakovi koji su prevozili ljude na zapad otkazani zbog sigurnosnih razloga.

Najbliža željeznička stanica sada se nalazi 100 kilometara zapadno, u Pavlogradu. Mještani koji su odbili otići učinili su to zbog tvrdoglavosti ili straha od započinjanja novog života.

Ima i onih koji čekaju da Rusija pobijedi

Mala skupina, poznata kao zhduni ili 'oni koji čekaju', podržava ruske ratne napore, vjerujući da će im se život poboljšati pod ruskom vlašću.

Ukrajinski zapovjednici nedavno su naišli na zhdunije u obližnjem gradu Selidove, gdje napreduju ruske snage. Neke od njih Rusi su evakuirali u okupirani Mariupolj, rekao je ukrajinski zapovjednik.

Mihailo Temper, zapovjednik baterije 21. bataljuna ukrajinske predsjedničke brigade, koji se nalazi u regiji od travnja, rekao je da se ruska taktika promijenila sredinom ljeta. Sada koriste brže i mobilnije jedinice te usvajaju strategije koje je prije koristio Wagner, paravojna skupina predvođena pokojnim Jevgenijem Prigožinom - ruskim zapovjednikom koji je poginuo prošle godine u zrakoplovnoj nesreći nakon pobune protiv moskovskog vrha.

Putin je uništio Wagner, ali je preuzeo njihove najučinkovitije taktike, rekao je Temper. 'Ruska vojska', dodao je, 'naučila je lekcije od Wagnera i sada se bori poput njih.'

Boulevardier, operater bespilotnih letjelica u Temperovu bataljunu, rekao je da mu je nova ruska taktika, koja uključuje napade manjih pješačkih jedinica iz nekoliko smjerova odjednom, otežala ciljanje neprijateljskih trupa. Istovremeno su Ukrajinci mogli malo toga učiniti protiv ruskih jurišnih helikoptera i aviona koji nose klizeće bombe, rekli su vojnici.

'Ovdje nemamo protuzračnu obranu', rekao je zamjenik zapovjednika 72. mehanizirane brigade koja se bori 70 kilometara južno od Pokrovska, u Vuhledaru, gradu koji je u opasnosti od opkoljavanja ruskim trupama.

Pokušaj zauzimanja Vuhledara bio je skup za moskovske snage, s tisućama poginulih vojnika te stotinama uništenih tenkova i oklopnih vozila tijekom gotovo dvije godine bitke.

Ali kako su njegove trupe sada 'iscrpljene', rekao je zamjenik zapovjednika, Rusi bi mogli imati veće šanse da ga zauzmu u nadolazećim tjednima. 'Nismo imali nikakve rotacije', rekao je. Inače bi se one odvijale svakih mjesec do dva. 'Potreban nam je odmor', ističe.

'Gdje su naše utvrde?'

Kašnjenja u isporukama zapadnog oružja također su otežavala situaciju za ukrajinske snage, rekli su zapovjednici. No okrivili su kijevsko vojno vodstvo zbog presporog napredovanja u izgradnji obrambenih linija, kao i zbog neučinkovitih rovova i vatrenih položaja. 'Gdje su naše utvrde?' zavapio je zamjenik zapovjednika.

'Nije bilo pravih obrambenih linija u veljači, kad su se Rusi prvi put uspjeli probiti, zauzevši grad Avdiivku. Ono što je od tada izgrađeno bilo je nedostatno', rekao je. I to na otvorenim poljima, daleko od drvoreda, a ponekad i iza vrhova brda — što otežava uočavanje neprijatelja.

'Ovo je sranje', rekao je frustrirano. 'Ne možemo dovesti pješaštvo do rovova bez ikakvog zaklona.' Trupe se oslanjaju na grmlje, koje jedva prikriva njihovo kretanje, što dovodi do 'besmislenih smrti'.

Posljednjih tjedana Ukrajina je rasporedila pojačanja da bi ojačala svoje trupe oko Pokrovska i ubrzala izgradnju utvrda. Ali Rusija je također promijenila taktiku, usporavajući svoje napredovanje prema Pokrovsku i pokušavajući uništiti ukrajinske položaje.

Sada se Rusi također usredotočuju na teritorij oko gradova Vuhledar i Kurahove, još jednog uporišta koje se suočava s intenzivnim napadima na jugu. Taj je pristup proširio bojno polje i zakomplicirao tanku ukrajinsku obranu, rekli su zapovjednici.

Ukrajinci bilježe mnogo više gubitaka nego prije

'Vidimo da se stvaraju mnogi kotlovi', rekao je Temper, misleći na džepove ukrajinskih trupa koje se nađu u ruskom pokušaju njihova opkoljavanja i odsijecanja, što ih prisiljava na povlačenje. Karta bojnog polja pokazuje da se nekoliko njih počelo formirati. Jurij, zapovjednik u 68. brigadi Jäger, čije su se trupe borile, ali na kraju nisu uspjele obraniti grad Novohrodivku, rekao je da su posljednje bitke 'vrlo intenzivne'.

'Imali smo mnogo gubitaka', rekao je trljajući oči. 'Ima više gubitaka nego prije.' Iako je odbio dati broj žrtava, opisao je svoju postrojbu kao onu u rasulu, s ranjenim vojnicima koji su poslani u bolnice i na psihijatrijske odjele, a oni sposobni preraspoređeni su u druge postrojbe.

Jurij je također opisao ruske napade kemijskim oružjem na svoje trupe, uključujući onaj u travnju, kada su vojnici iskočili iz rovova da bi udahnuli svjež zrak i bili ubijeni. 'Naši dečki su se ugušili i uspaničili', rekao je.

Ministarstvo vanjskih poslova SAD-a potvrdilo je u svibnju da je Rusija upotrijebila kloropikrin protiv ukrajinskih snaga, kršeći međunarodno pravo. Dok su ukrajinski gubici rasli, Jurij je rekao da su ruski bili veći.

Ali unatoč tome što im stotine vojnika umiru svaki dan, brzo su zamijenjeni novacima, rekli su Jurij i drugi zapovjednici. 'To je nezamislivo', rekao je Jurij, dodajući: 'Koliko dugo mogu ovako izdržati?'

Šef jedinice za izviđanje dronovima bojao se da bi odgovor mogao biti 'nekoliko godina' i predvidio je 'potpuno uništenje i vjerojatnu okupaciju' Pokrovska u roku od dva do tri mjeseca. 'Realno', rekao je, 'Pokrovsk će biti kao Bahmut', grad koji je prošle godine sravnjen ruskim bombama i tada se našao pod okupacijom Wagnera.