Rat u Ukrajini se u posljednje dvije godine većinom vodio na tlu, a trupe su često bile u borbama s teškim topništvom i bespilotnim letjelicama. Zračne snage ovih zemalja igrale su drugorazrednu ulogu zbog ograničene ukrajinske flote zrakoplova i nemogućnosti Rusije da ostvari zračnu nadmoć onako kako je to očekivala na početku rata.

Ali dok ruska vojska nastavlja s napadima na istoku, njezino zrakoplovstvo preuzelo je veću ulogu u sukobu. Vojni analitičari kažu da Rusija sve više koristi ratne zrakoplove u blizini prve linije fronta kako bi bacala snažne navođene bombe na ukrajinske položaje i oslobodila put za pješaštvo. Ta taktika, koja je korištena u Avdiivki, strateškom istočnom gradu koji su prošlog mjeseca zauzele ruske snage, dala je dobre rezultate, kažu stručnjaci.

No takva taktika dolazi i s rizicima.

'To je skupo, ali prilično učinkovito oruđe koje Rusija sada koristi u ratu', rekao je Serhij Hrabski, umirovljeni pukovnik ukrajinske vojske, za The New York Times. Za njih je opasno slati borbene zrakoplove blizu crte bojišnice, dodao je, ali to može imati 'učinkovit utjecaj na ukrajinske položaje'.

Ukrajinska vojska je prošlog tjedna priopćila da je oborila sedam borbenih zrakoplova Su-34, od kojih su gotovo svi djelovali na istoku, samo nekoliko dana nakon što su srušili radarski izviđački zrakoplov dugog dometa A-50. Bio je to, prema ukrajinskim dužnosnicima, dio niza uspješnih napada protiv ruskih zračnih snaga, a tvrdili su da su oborili 15 zrakoplova u isto toliko dana.

Većina rušenja nije se mogla neovisno potvrditi, a visoki američki dužnosnik bio je skeptičan prema tako velikom broju. Dužnosnik je rekao da se čini da Ukrajinci u nekim slučajevima preuzimaju zasluge za zrakoplove na koje pucaju, ali za koje nije potvrđeno da su oboreni.

Oryx, vojna analitička stranica koja broji gubitke na temelju vizualnih dokaza, i ruski vojni blogeri potvrdili su gubitak dvaju borbenih zrakoplova Su-35. Britanske vojne obavještajne službe potvrdile su pak uništenje aviona A-50.

Justin Bronk, viši znanstveni suradnik za zračne snage i tehnologiju na Royal United Services Institute u Londonu (RUSI), upozorio je da je 'pretjerana hvalisavost značajka zračnog ratovanja'.

No dodao je da Ukrajina posljednjih mjeseci 'sigurno provodi sve veći broj napada iz zasjede' uz pomoć sustava protuzračne obrane te da je postigla 'značajne uspjehe'.

Tom Karako, direktor Projekta raketne obrane pri Centru za strateška i međunarodna istraživanja sa sjedištem u Washingtonu, rekao je da su ruski gubici vjerojatno rezultat 'neke povezanosti između zrakoplova koja ih je dovela u opasnost', prikupljanja ukrajinskih obavještajnih podataka o kretanja ruskih zrakoplova i raspoređivanja protuzračnih obrambenih sustava 'za njihovo uklanjanje'.

Nakon invazije u veljači 2022., Ukrajina je uspjela spriječiti Rusiju da kontrolira nebo kombinacijom vještih taktika. Poslije samo mjesec dana i teških gubitaka Rusi su prestali letjeti svojim zrakoplovima izvan linija bojišnice, navodi RUSI u izvješću, okrenuvši se umjesto toga baražnom bacanju krstarećih i balističkih projektila izdaleka.

Ali to je ostavilo Rusiju 'nesposobnom učinkovito upotrijebiti zračnu vatrenu moć' svojih lovaca bombardera za napade na ukrajinske položaje, navodi se u izvješću.

Takav pristup se promijenio početkom prošle godine, kada je Rusija počela koristiti klizne bombe, navođeno streljivo koje se ispušta iz aviona i može letjeti na velike udaljenosti do prve linije, smanjujući rizik za zrakoplove od protuzračnih projektila. Noseći stotine kilograma eksploziva, klizne bombe mogu probiti podzemne bunkere koji štite vojnike na frontu.

'Ove bombe potpuno razaraju bilo koji položaj', napisao je na društvenim mrežama Egor Sugar, ukrajinski vojnik koji se borio u Avdiivki. 'Sve zgrade i druge strukture jednostavno se pretvore u jamu nakon dolaska samo jedne.'

Ukrajinski dužnosnici i vojni analitičari rekli su da je rusko zrakoplovstvo odigralo važnu ulogu u zauzimanju Avdiivke te da su ruski zrakoplovi morali 'letjeti bliže' liniji bojišnice kako bi se povećao učinak kliznih bombi. A to ih je izložilo riziku da ih obori ukrajinska protuzračna obrana.

Krajem prosinca ukrajinska vojska priopćila je da je uništila tri zrakoplova Su-34 u blizini rijeke Dnjepar na jugu, na teritoriju pod ruskom kontrolom.

Ostaje nejasno koje je sustave protuzračne obrane postavila Ukrajina. Neki vojni dužnosnici i analitičari nagovijestili su korištenje sustava Patriot, proizvedenog u SAD-u, najnaprednijeg američkog kopnenog sustava protuzračne obrane.

Institut za ratne studije (ISW), think tank sa sjedištem u Washingtonu, ističe da izgleda da su 'ruske snage tolerirale povećanu stopu gubitaka u zrakoplovstvu posljednjih tjedana kako bi izvele napade kliznim bombama kao potporu tekućim ruskim ofenzivnim operacijama u istočnoj Ukrajini'.

Jedan od najvećih uspjeha Ukrajine u zračnoj bitki bilo je prošlotjedno uništenje jednog od ruskih radarskih zrakoplova A-50 - drugog ove godine - a oni su ključni u koordinaciji zračnog bombardiranja ukrajinskih položaja na frontu. 'Izvaditi im oči i sposobnost ciljanja, to je prilično dobra pobjeda', rekao je Karako.

Britanska vojna obavještajna služba rekla je da Rusija ima još sedam A-50, ali da je 'vrlo vjerojatno prizemljila flotu' kako bi spriječila daljnje gubitke, čime se smanjila 'situacijska svijest' o stanju na bojištu. Ukrajinske zračne snage priopćile su da je ruska zračna aktivnost u istočnoj Ukrajini znatno oslabila do subote navečer.

Nejasno je koliko dugo Rusija može izdržati gubitke aviona i posada. Analitičari RUSI-ja objavili su prošlog mjeseca da su gubici ruskih posada iznosili gotovo 160 ljudi, što su opisali kao 'ozbiljan gubitak sposobnosti'.

Ruska državna novinska agencija Tass objavila je u četvrtak da će državni obrambeni konglomerat Rostec nastaviti s proizvodnjom A-50 'jer je potreban ruskim oružanim snagama'.

Hrabski je usporedio rusku skupu strategiju u zraku s njezinom taktikom na zemlji, gdje je slala val za valom trupa u krvavim napadima da zauzmu gradove, bez obzira na ljudsku cijenu. 'Ruse nije briga. Ako imaju zapovijed, upotrijebit će sve raspoložive sposobnosti, sve raspoložive sustave naoružanja za napad', zaključio je.