Dužnosnici bolnice u Seulu u kojoj se Kim liječio od upale pluća potvrdili su njegovu smrt. Lokalni mediji javili su da je bivši predsjednik umro od posljedica zatajenja rada srca. Kim je u svojoj domovini poznat kao jedan od najuglednijih boraca za demokraciju, u zemlji kojom su desetljećima vladali autoritarni režimi.

Bivši politički zatvorenik, u narodu poznat kao 'DJ' po svojim inicijalima, izabran je za južnokorejskog predsjednika 1997. godine, što je bila prva pobjeda nekog oporbenog kandidata na predsjedničkim izborima u povijesti zemlje.

U međunarodnoj javnosti Kim je bio najpoznatiji po svom rukovanju i zagrljaju sa sjevernokorejskim čelnikom Kim Jong-ilom u lipnju 2000. godine, na prvom povijesnom summitu čelnika dviju zemalja podijeljenog Korejskog poluotoka.

Taj je sastanak bio kulminacija Kim Dae-jungove politike otvaranja prema Sjevernoj Koreji putem jačanja gospodarske suradnje, što bi u konačnici dovelo do ujedinjenja dviju Koreja. U Južnoj Koreji je Kim možda i poznatiji po svojoj dugogodišnjoj borbi protiv niza autoritarnih južnokorejskih čelnika.

Posljednjih su godina njegovi napori za jačanjem odnosa s Pjongjangom stavljeni na led pod sadašnjim konzervativnim predsjednikom Lee Myung-bakom.