Schmidt je vodio tadašnju Zapadnu Njemačku od 1974. do 1982. godine, u turbulentnim vremenima terorističkih napada Frakcija crvenih brigada (RAF), ali i gospodarskih uspjeha kojim su položeni temelji za kasnije uvođenje eura.

Po riječima liječnika Heinera Gretena, bivši kancelar umro je u svom domu u Hamburgu. Nije se uspio do kraja oporaviti od vaskularne operacije početkom ove godine i od tada je često pobolijevao. Po njemačkim medijima, zadnje je svoje sate proveo u groznici i bez svijesti.

Iako je sišao s vlasti 1982., socijaldemokrat Schmidt nikada nije do kraja napustio političku scenu, radio je kao izdavač i politički komentator, a rijetko ga se viđalo bez njegova zaštitna znaka - cigarete.