Elaine Marie Thomas priznala je prošlog tjedna na Okružnom sudu u Tacomi u američkoj saveznoj državi Washington krivnju za višegodišnje falsificiranje testova čvrstoće i žilavosti čelika koji se koristi za izradu nuklearnih podmornica u sastavu američke ratne mornarice. Prema optužnici, inženjerka metalurgije iz ljevaonice koja je proizvodila čelik za brodogradilišta Electric Boat i Newport News Shipbuilding tereti se za to da je između 1985. i 2017. godine, u najmanje 240 slučajeva, lažirala rezultate ispitivanja kakvoće čelika koja su trebala pokazati kako će se podmornice ponašati u mogućim sudarima s drugim objektima.

Iako na sudu nisu izneseni nikakvi dokazi za to da je zakazao bilo koji trup iz serije čelika proizvedenih u Tacomi, američko ministarstvo obrane potvrdilo je da je platilo dodatne troškove kako bi se riješili potencijalni problemi i osigurala nesmetana plovidba podmornica klase Virginia (SSN).

Mornarica je upravo za podmornice te klase implementirala nove postupke izgradnje čvrstog trupa pa je umjesto dotadašnje prakse izrezivanja otvora na čeličnim limovima radi unosa i instaliranja opreme primijenjen modularni način konstruiranja i izgradnje. Ovakav pristup omogućio je da mnogi odjeljci podmornice budu instalirani u potpunosti prije nego što čvrsti trup bude zatvoren, a sekcije zavarene zajedno. Drugim riječima, mornarica je nakon otkrića krivotvorenja morala provesti komplicirane i skupe testove kako bi provjerila jesu li podmornice uopće sigurne za plovidbu.

Odbila testiranje na minus 73

Međutim, budući da prevara datira još od 1985. godine, petnaestak godina prije izgradnje prvih plovila klase Virginia, vrlo je vjerojatno da su krivotvorenjem pogođene i druge klase podmornica s balističkim projektilima, među njima i klase Ohio (SSBN), od kojih su neke kasnije pretvorene u podmornice s krstarećim projektilima (SSGN), kao i napadne podmornice klase Los Angeles i Seawolf (SSN). Sve te podmornice ovih dana dodatno su testirane zbog sumnje u falsificiranje podataka o izdržljivosti njihova trupa.

Odvjetnik Elaine Marie Thomas kazao je da njegova branjenica nikada nije namjeravala ugroziti integritet bilo kojeg materijala te kako je zadovoljna time što vladina testiranja ne sugeriraju da je ugrožen strukturni integritet bilo koje podmornice. Dodao je i da Thomas nije bila motivirana pohlepom te da žali zbog 'gubitka moralnog kompasa'.

Što je točno nagnalo inženjerku da krivotvori testove izdržljivosti, još uvijek nije jasno, ali prema američkom ministarstvu pravosuđa, Thomas je smatrala nepotrebnim zahtjeve mornarice da se testovi provedu na -73 stupnja Celzijevih, ukazujući na to da ionako nitko ne može funkcionirati pri toj temperaturi. Kao rezultat svog mišljenja, Thomas je mijenjala rezultate izdržljivosti, što je otkriveno 2017. godine, kada je ljevaonicu u Tacomi preuzela tvrtka Bradken Inc. iz Kansas Cityja.

Thomas je suspendirana, o čemu je obaviještena i ratna mornarica, kojoj je u početku rečeno da odstupanja nisu rezultat prevare. Prema tužiteljstvu, ovakav razvoj događaja usporio je istragu mornarice i negativno utjecao na korektivne mjere koje je bila primorana uvesti.

Muljalo se i sa stealth premazima

Nesmotrena umirovljenica bit će osuđena u veljači i prijeti joj do 10 godina zatvora te novčana kazna od najmanje milijun dolara. Ministarstvo pravosuđa priopćilo je da će preporučiti najnižu zatvorsku kaznu od onoga za što sud utvrdi da je standardan raspon kazne u njezinu slučaju iako je jasno da su čvrstoća i žilavost čelika koji se koristi za izradu trupa podmornice od najveće važnosti za njihov siguran i učinkovit rad.

Ratna mornarica još je 2019. izjavila kako je uvjerena da su uspješno provedene mjere za otklanjanje svake moguće opasnosti povezane s krivotvorenjem. 'Provjerili smo svaki potencijalni rizik i vjerujem da smo ih ublažili', rekao je za USNI James Geurts, tajnik ministarstva obrane za mornaričko istraživanje, razvoj i nabavu.

Ono što posebno zabrinjava analitičare, no ne i službeni Pentagon, činjenica je da tvrtke Electric Boat i Newport News Shipbuilding i nadalje koriste čelik koji osigurava ljevaonica iz Tacome. Osobito stoga što je 2019. godine otkriveno da je najveći američki vojni brodograditelj Huntington Ingalls Ind. krivotvorio testove i certifikate stealth premaza za podmornice klase Virginia. Na taj ogroman sigurnosni propust ukazao je zviždač, bivši zaposlenik Huntington Ingallsa, a koji je ustvrdio da su problemi s posebnim premazom za manju radarsku uočljivost započeli još 2011. godine.

Uz to, 2018. godine otkriveno je da su sklopovi cijevi projektila na podmornicama klase Columbia (SSBN) neprofesionalno zavareni pa je Pentagon morao uložiti dodatne milijune da bi ponovno zavario visokoprofilne cijevi u skladu s njihovim strogim specifikacijama.