Globalna nogometna groznica koja nas je tresla prethodnih mjesec dana je završila prošlu nedjelju. Vrući katarski zrak djelomično je bio ublažen modernim klimatiziranim stadionima. No vrućine Arapskog poluotoka, gotovo sigurno se neće moći izbjeći kad je riječ o još jednom spektakularnom sportu koji pobuđuje neku drugu vrstu snažnih emocija, naročito za same natjecatelje, reliju Dakar.

Afrička epopeja 1979.-2007.

Neki stariji čitatelji će se sa sjetom prisjetiti onog pravog relija Dakar, nekad poznatijem kao Pariz-Dakar, koji je startao još davne 1979. Sve do 2007. u svojih 29 afričkih izdanja je kretao iz Europe, od čega 18 puta iz Pariza. Osim Francuske, Dakar je u svojoj afričkoj eri kretao povremeno i iz Španjolske i Portugala, i samo dva puta iz glavnog grada Senegala – Dakra. Samo četiri puta ciljna linija nije bila u Dakru, već dva puta u Egiptu, jednom u Južnoafričkoj Republici i jednom je utrka završila u Parizu, 1994.

Južnoamerička era 2009.-2019.

Nakon otkazivanja utrke, na samom startu u Lisabonu 2008., zbog sigurnosne situacije u Mauretaniji, A.S.O. organizatori ove legendarne utrke su se odlučili napraviti jednogodišnju pauzu i prebaciti ovaj spektakl u Južnu Ameriku 2009. U idućih jedanaest izdanja, sve do uključujući i 2019., ovaj reli i dalje pod imenom samo 'Dakar' se vozio po Argentini, Peruu, Boliviji, Paragvaju i Čileu. U svojih sedam izdanja kada je startao iz Argentine pet puta je kretao iz glavnog grada Buenos Airesa. Utrka je isto tako kretala tri puta iz glavnog grada Perua, Lime te jednom iz Asuncióna, glavnog grada Paragvaja, 2017.

Era Saudijska Arabije 2020.-

Po treći puta u svojoj povijesti, reli Dakar 2020. godine seli na neki novi teritorij, Saudijsku Arabiju na Arapski poluotok u jugozapadnoj Aziji između Crvenog i Arapskog mora te Perzijskog, Omanskog i Adenskog zaljeva. Obuhvaća oko 3.000.000 km², od čega većinom pustinje.

Ovaj najveći poluotok na svijetu čine sedam zemalja: Bahrein (otok u Perzijskom zaljevu), Jemen, Katar, Kuvajt, Oman, Saudijska Arabija te Ujedinjeni Arapski Emirati. Saudijska Arabija zauzima značajan dio cijelog teritorija, a temperatura zraka tijekom dana doseže do 50°C, no kad padne noć ona pada i do -10°C. Pustinje Arapskog poluotoka pokrivaju ukupnu površinu oko 2.300.000 km², po površini na drugom mjestu nakon afričke Sahare.

Novi teritorij, novi izazovi

Prije tri dana je organizacijski odbor A.S.O. otkrio i detalje 45. izdanja najteže reli utrke na svijetu. Po četvrti puta će se održati u Saudijskoj Arabiji od 31. prosinca 2022. do 15. siječnja 2023. Oni najzagriženiji fanovi mogu pogledati video s cjelokupnim programom, odnosno prezentaciju u kojoj su sudjelovali deveterostruki svjetski prvak u WRC-u Sébastien Loeb i Adrien Van Beveren, na poziv direktora Dakar utrke Davida Castere.

Dvojica pretendenata za svoj prvi naslov na reliju Dakar mogli su otkriti sve što očekuje natjecatelje i otkriti svoje reakcije na rutu između dvaju mora, sastavljenu od 15 dana utrke, uključujući četverodnevni izlet u Praznu četvrt, povećavajući ukupnu udaljenost koju treba prijeći na 8549 km, od čega će se 4706 km sastojati od brzinaca. Na startnoj liniji postavljenoj na plaži Crvenog mora očekuje se ukupno 365 vozila.

Na rubu borbi za naslove između vodećih u disciplini rally-raid u drugoj sezoni W2RC-a, bivaci će također ugostiti oko stotinu vozila u sklopu Dakar Classica, utrke dosljednosti za vozila iz 1980-ih i 1990-ih, čiji je ovogodišnji pokrovitelj legendarni Jacky Ickx.

Inače, Svjetsko rally-raid prvenstvo (službeno W2RC) je rally-raid serija koju organizira Amaury Sport Organisation (A.S.O.), pod pokroviteljstvom FIA-e i FIM-a, a sezone prvenstva kulminiraju naslovima svjetskog prvaka u automobilskoj i motociklističkoj kategoriji.

'Be Afraid'

Slogan rute za Dakar 2023. je 'Be Afraid' (u prijevodu 'Boj se'), u svjetlu programa sastavljenog za ukupno petnaest dana, uključujući četrnaest pravih etapa kojima prethodi prolog koji se vozi oko Sea Campa, što je prva nova značajka u svakodnevnom životu relija. Iako su se već susreli s obalama Crvenog mora od 2020. godine, prvi put će natjecatelji biti okupljeni na cijelom tehničkom prijemu na XXL bivaku, u obećavajućoj prijateljskoj atmosferi.

Zatim će se uhvatiti u koštac sa sportskim izazovom dok se ponovno upoznaju s već poznatim mjestima AlUla, Ha'il ili Riyadh, prije nego što provedu, četiri dana u još neistraženoj pustinji Empty Quarter (Prazna Četvrt), 'gigantskoj zoni u kojoj je pijesak kralj, posebno u svom najveličanstvenijem obliku: dinama', naglašava David Castera. Pijesak će itekako biti dominantan sastojak 'jelovnika', čiji će 'desert' biti poslužen na plaži, u Dammamu, ali ovaj put na obali Arapskog zaljeva.

Tijekom ove turneje po Saudijskoj Arabiji, vodeći vozači trudit će se nadmašiti jedan drugog zahvaljujući svojim vozačkim vještinama na najbržim dionicama, ali i zbog svojih navigacijskih talenata i, još više nego inače, sposobnosti za ekstremne izdržljivosti, budući da je pred sam kraj relija na rasporedu maratonska etapa (etape 11-12).

Motociklisti

Vjerojatno će se na kraju ovog testiranja i zahtjevne vježbe odlučiti o konačnoj hijerarhiji utrka: između motocikala KTM koje voze Kevin Benavides i Matthias Walkner, motocikla GasGas nositelja naslova Sama Sunderlanda i njegovog timskog kolege Danyja Sandersa, Honde Adriena Van Beverena, Rickyja Brabeca ili Pabla Quintanille, ili čak Husqvarna koju je vozio Skyler Howes ili Sherco Lorenza Santolina.

Automobilisti

U kategoriji automobila to će također biti test istine za vozila Audi s hibridnim pogonom koje voze Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz i Mattias Ekström, svi odlučni u borbi za naslov koji će braniti Nasser Al-Attiyah, vođa Toyotinog tima u pratnji Yazeeda Al-Rajhija i Giniela De Villiersa, dok se BRX-ovi koje voze Sébastien Loeb, Guerlain Chicherit i Orly Terranova također čine spremnim za borbu na vrhu ukupnog poretka.

Borba teškaša ove discipline bit će tim presudnija s obzirom na to da počinje druga sezona Svjetskog prvenstva u rally-raidu, novog formata svjetskog prvenstva, koji je 2022. iznjedrio uzbudljiv dvoboj između Al-Attiyaha i Loeba i demonstraciju Sama Sunderlanda na dva kotača.

U ostalim kategorijama također će biti mjesta za osvajanje naslova u 2023. za pobjednike prve godine kao što su Kees Koolen u kategoriji kamiona, Alexandre Giroud na svom quadu, 'Chaleco' López u T3 kategoriji ili mladi Litavac Rokias Baciuška u T4. Za prvi čin, zastor se podiže u Sea Campu 31. prosinca…