Uostalom, japanski učenjak Okakura Kakuzo još je u 19. stoljeću tvrdio da je čaj počeo svoj 'život' kao lijek, a tek kasnije je prihvaćen kao napitak. U svom djelu 'Knjiga o čaju' Kakuzo najviše govori o povijesti ispijanja čaja, a posebno o filozofiji tradicionalnog japanskog rituala ispijanja čaja.

Danas znamo da je Kakuzo bio u pravu. Novija istraživanja povijesti konzumacije čaja po svijetu potvrđuju da je napitak bio manje konzumiran zbog užitka ili opuštanja. Naprotiv, autor knjige 'Istinska povijest čaja' prof. Victor Henry Mair sa Sveučilišta Pennsylvania tvrdi da je čaj (mislimo na istoimenu biljku, ne razne varijacije koje pod oznakom čaj kupujemo u trgovinama) prvobitno postao popularan zbog medicinskih osobina.

Razne sorte biljke čaja zaslužne su za većinu vrsta čajeva u kojima danas uživamo, poput crnog, zelenog ili bijelog čaja. Naravno, postoji i cijeli niz drugih biljaka koje se konzumiraju na slični način, od kamilice i mente preko raznih voćki do egzotičnih poput rooibosa. No, treba biti svjestan da šalica čaja neće donijeti veliku promjenu, važno je općenito voditi zdravi život.

Donosimo pregled pet vrsta čajeva koje nam mogu donijeti najviše koristi.

Zeleni čaj

Bez konkurencije najpopularniji od svih 'srodnika', zeleni čaj je oduvijek hvaljen zbog svojih zdravstvenih blagodati. Neke novije studije potvrđuju neke od tih koristi.

Za početak, zeleni čaj povećava kognitivne sposobnosti, posebno pamćenje. Precizna mjerenja moždane aktivnosti pokazala su da je ona jača kod osoba koje svakodnevno piju zeleni čaj. Kod njih je zabilježena bolja povezanost prednjeg i stražnjeg dijela mozga, dviju moždanih 'regija' zaslužnih za učenje, pamćenje i odlučivanje. Za to su zaslužni polifenoli, antioksidansi u zelenom čaju koji usporavaju oštećenja mozga koja dolaze sa starenjem. Neki čak mogu smanjiti rizik od Alzheimera, ali i usporiti rast tumorskih stanica kod nekih vrsta raka, recimo karcinoma gušterače.

Čaj od jasmina

Ono što obično zovemo 'čaj od jasmina' odnosi se na napitak koji obično ima zeleni čaj kao osnovu, a cvijeće jasmina dodano je zbog bogatije arome. O zdravstvenim koristima govori knjiga 'Ikigai: Japanska tajna za dugi i sretni život' u kojoj se navodi kako su stanovnici japanskog otoka Okinawe — u prosjeku najstariji na svijetu — veliki konzumenti posebne mješavine zelenog čaja i jasmina zvanog sanpin-cha.

No, blagodati ne proizlaze samo iz antioksidantskih učinaka koje smo spomenuli kod zelenog čaja, nego i mirisni cvjetovi jasmina imaju što za pridodati u mješavinu. Naime, i ta biljka sadrži antioksidanse koji mogu zaštititi ljudske stanice od oštećenja starenjem. Također, jasmin se smatra ublaživačem stresa, a jedan od spojeva nađenih u jasminu — metil jasmonat — može ubijati stanice nekih vrsta raka. A ako volite ovu kombinaciju piti samo zbog lijepog mirisa, i za to ima razloga: miris jasmina dokazano opušta, smiruje i regulira raspoloženje.

Rooibos čaj

Još jedan čaj s antioksidantskim osobinama je roooibos, neki ga zovu crveni čaj, koji se sprema od biljke koja raste u Južnoj Africi, a latinsko joj je ime Aspalathus linearis. Neka vas ne zbunjuje sličnost s antičkim imenom Splita, jer ta biljka je bliski srodnik naše brnistre, čije je grčko ime po jednoj od legendi zaslužno za imenovanje grada pod Marjanom.

Znanstvenici tvrde da su antioksidansi u rooibosu slični, makar ne toliko jaki, onima u zelenom čaju. No, testiranja na štakorima ukazuju da antioksidansi u crvenom čaju štite jetra od oštećenja koja izazivaju toksini, iz čega zaključuju da je taj čaj, ili derivati od njega napravljeni, korisni za zdravlje.

Također, smatra se korisnim za smanjenje krvnog tlaka i opuštanje napetih mišića. Kako ne sadrži kofein, rooibos ne djeluje kao stimulas, ali zato ga možete bez problema piti i kasno navečer.

Hibiskus

Oni koji vole nešto kiselije verzije čaja može im se svidjeti i napitak od hibiskusa, biljke koja ne služi samo za toplu šalicu, nego i kao dodatak salatama ili ukras finijim jelima.

I ovdje vrijedi slično kao za druge čajeve: hibiskus je antioksidans koristan za kardiovaskularni sustav, posebno za reguliranje krvnog tlaka. Štiti od starenja slobodnih radikala u stanicama, a bore se i s nekim tipovima stanica leukemije. Kod hibiskusa se za pripremanje napitka najviše koriste čašice cvijeta, ali korisni su i listovi, po jednoj studiji pridonose odumiranju stanica raka kože, pa i raka prostate.

Limunovac

Još jedan napitak nalik čaju čije se zdravstvene koristi sve više prepoznaju je onaj od limunovca, trajne zimzelene biljke podrijetlom iz Južne Amerike. Za ovaj napitak namijenjen ljubiteljima citrusnih aroma u toplim napitcima kažu da je koristan za kontrolu težine, jer sprječava stvaranje masnih kiselina i time pomaže kod zdravstvenih problema izazvanih gojaznošću. Neki istraživači tvrde da pomaže i kod ublažavanja upalnih procesa.