Madeira je jedan od dva naseljena otoka (drugi je Porto Santo) istoimene portugalske regije. Iako bliža afričkoj obali no Lisabonu, izgleda vrlo 'europski', a karakterizira je ugodna klima s prosječnom temperaturom od oko 20°C, zbog čega ovaj otok privlači brojne turiste tijekom cijele godine. Ime Madeira u prijevodu znači šuma, budući da su otok nekoć prekrivale guste šume, koje su portugalski kolonizatori obilno iskorištavali. Dovodili su robove da kopaju kanale za navodnjavanje (levadas), na plodnoj zemlji uzgajali šećernu trsku i bogatili se na 'bijelom zlatu'. Danas se na otoku uzgajaju banane, cvijeće i grožđe, no njegovi stanovnici najviše prihoda imaju od turizma. Sjever je hladniji i manje naseljen, a do nekih dijelova divlje planinske i vulkanske unutrašnjosti može se doći samo pješice.

Funchal, glavni grad Madeire, proteže se po južnoj obali otoka. U njegovu zaleđu su brda u obliku amfiteatra, koja se uspinju već od luke, pa do gotovo 1200 metara visine. Krase ih mnogobrojne bijele kućice crvenih krovova i zelenih škura, tako tipičnih za otok, iznad kojih su šume i plantaže banana. Do njih možete doći gradskom žičarom, a usput možete vidjeti i kako se gradi na stjenovitim terasama isprepletenim vijugavim cestama, te kakav je pogled s vrha na luku i obalu.

Najživopisnije mjesto u gradu svakako je gradska tržnica Mercado Dos Lavradores. Smještena je u povijesnoj zgradi na tri kata i ima unutrašnje otvoreno dvorište. Od prodavačica u tradicionalnoj odjeći, sa simpatičnom šiljastom kapicom, možete kupiti egzotično cvijeće po kojem je Madeira poznata, poput orhideja, proteja i strelicija (rajskih ptica) ili, pak, sadnice, pa ćete dio Madeire imati i kod kuće, u svom vrtu. Prošećite štandovima s egzotičnim voćem i povrćem, pogledajte što sve nude brojni prodavači, a oni će vam rado ponuditi da kušate sočne plodove, poput manga, malih banana ili raznih vrsta marakuja. U posebnoj hali prodaju se različite vrte ribe, a posebna je „fora“ pomalo zastrašujuća riba po imenu black cabbardfish. Na gornjem katu tržnice možete kupiti i različite suvenire, izvezene predmete i lutkice u tradicionalnoj odjeći.

Grad je podijeljen na nekoliko dijelova, pa su tako privatne kuće na istoku, a turistička zona na zapadu. Između toga, u središtu Funchala, oko avenije Arriaga, je povijesna jezgra grada. U njoj se nalazi nekoliko muzeja, povijesnih građevina i crkava. Svakako valja razgledati katedralu Sé, izgrađenu između 1490-ih i 1514., koja je ostala nepromijenjena sve od kolonizacije otoka. Njezinu gradnju naručio je portugalski kralj Manuel I., a najposebniji dijelovi katedrale su strop i korska sjedala. U blizini je i povijesna zgrada Portugalske banke i kip João Gonçalves Zarca, portugalskog istraživača koji je za Portugal osvojio Madeiru, ustanovio naselja na otoku i bio prvi kapetan Funchala.

Iz tog dijela grada možete poći u šetnju po aveniji Arriaga. Pored ceste su poredani karakteristični žuti taksiji, ukoliko razgled poželite nastaviti automobilom. Uz šetnicu se nalaze kafići i suvenirnice, a ponekad su tu i razni štandovi s cvijećem, odjećom i obućom, suvenirima i dizajnerskim predmetima. U blizini je i park Jardim Municipal, a još jedno zanimljivo mjesto u gradu je trg Praca do Municipio. Popločen je karakterističnim portugalskim crno-bijelim mozaicima, koji poput valova prekrivaju trg, a u različitim se uzorcima pojavljuju i na puno drugih mjesta u gradu. Na trgu se nalazi Igreja do Colegio, crkva iz 17. stoljeća, gradska vijećnica, Museu de Arte Sacra (Muzej sakralne umjetnosti) i fontana.

Osobno mi se najviše svidjela gradska promenada Funchala. Ta široka šetnica, s palmama i drvećem, klupicama i raznim skulpturama postavljenim uz nju, čini taj dio grada iznimno ugodnim i opuštenim. Promenada počinje na dnu Santa Catarina parka, nastavlja se pored marine, preko trga Praça da Autonomia i terminala žičare (Teleférico do Funchal), koja svakih 20 minuta vozi do Montea, pa do zanimljivog parka Jardim do Almirante Reis. Park je poseban po tome što travnjak i šetnice imaju oblik valova, a na njima se na ugodnom suncu izležavaju i domaćini i turisti, a često i slatki psići (vjerojatno lutalice), pored kojih postarija gospoda razgovaraju i kartaju na obližnjim klupicama. Preko puta su uske uličice s brojnim oslikanim ulaznim vratima i zidovima (Rua de Santa Maria), restoranima i kafićima, te štandovima s pletenim predmetima koje prodaju nasmijane Portugalke. Ovaj dio grada posebno oživi navečer. Malo dalje na obali je uočljiva žuta utvrda Sv. Jakova – Fortaleza de São Tiago. U njoj se nalazi galerija moderne umjetnosti i restoran.

Na čak 35 000 m² biljnog carstva prostire se veliki Botanički vrt. U njemu se nalaze polja cvjetnih mozaika, ribnjaci sa šaranima, divlja šuma i preko 2 000 egzotičnih biljaka iz cijeloga svijeta, između ostalih i pustinjski kaktusi, prašumske orhideje, južnoafričke proteje te autohtono madeirsko zmajevo drvo. Od Botaničkog vrta polazi druga žičara koja također vozi do Montea, gdje se nalazi Monte Palace Tropical Garden. To su samo dva od mnoštva vrtova koji postoje na Madeiri.

Smještaj na otoku najbolje je potražiti u Funchalu, u kojem se nalazi najviše hotela i resorta, a potom možete iznajmiti automobil i istraživati njegove ostale dijelove. Planinari i šetači uživat će na mnogobrojnim planinarskim stazama, a najzanimljiviji je najviši vrh otoka – Pico Ruivo. Dva kilometra staza vijugaju unutrašnjošću pored levadasa, kojima se voda dovodila s kišovitijeg sjevera do sušeg juga. Madeira je široka svega 19, a dugačka 56 kilometara, no ne očekujte da ćete je prijeći tako brzo, jer kad vidite sva ta zgodna mjestašca, zaustavljat ćete se češće no što ste planirali, pa makar samo da biste uživali u pogledu.

Krenete li od Funchala prema zapadu, prvo mjesto na koje ćete naići, je maleno ribarsko selo Câmara de Lobos. U malenoj uvali nižu se jarko plavi čamčići, a iznad obale, poredani jedni do drugih, poput lego kockica, izmjenjuju se bijele kućice, malena polja i nasadi banana. Gledate li gradić s ceste na brdu, vidjet ćete i golf igralište, napravljeno na strmim, crnim stijenama. U blizini je i vidikovac Cabo Girão. Najviša morska stijena u Europi i druga na svijetu, uzdiže se na visini od 580 metara iznad mora.

Još zapadnije na obali je selo Ribeira Brava. Na prostranom gradskom trgu nalazi se lijepa bijela crkva, s kockastim plavo-bijelim krovom. Područje uz more nedavno je obnovljeno, pa je uz šljunčanu obalu napravljen kompleks za kupanje s bazenom, sunčalište, prekrasno šetalište i vidikovac.

Na putu do Porto Moniza, prolazili smo pored zelenih dolina, iznad dubokih usjeka. Ovdje je priroda veličanstvena, a cijelo područje podsjeća pomalo na Škotsku. Zaustavite se barem na nekoliko mjesta, jer u takvim prizorima treba polako uživati. Jedini znak civilizacije je vijugava siva cesta kojom prolazite. Na nekoliko ćete mjesta susresti i krave koje pasu uz cestu, odličan prizor za fotografiju. Spremno će pozirati, a nemojte se iznenaditi ako laganim korakom krenu prema vama. 'Najhrabriji' iz naše grupe odmah su pobjegli.

Kao i većinu mjesta, i Porto Moniz smo najprije razgledali 'iz zraka', tj. s visokih stijena pored ceste. Prvo na što ćete pomisliti je, da gradić iz te perspektive izgleda poput šarenog saga, s cestama i kućicama koje kao da su postavljene u dječje sobe. Samo što se na njih 'nadovezuje' stjenovita obala, koja izgleda kao da na njoj bjesne valovi i pjeni se ocean. To su zapravo prirodni bazeni oko kojih su oštre, veće i manje vulkanske stijene.

Posljednja postaja našeg kružnog putovanja po otoku bio je gradić Santana. Ovdje se nalaze možda najpoznatiji prizori Madeire – karakteristične tradicionalne kućice u obliku slova A sa slamnatim krovovima. Još od 16. stoljeća stanovnici su živjeli u takvim kućicama ili ih koristili kao staje, a ove današnje stare su oko sto godina. Nekoliko njih su obnovljene za javnost i obojane u jarko crvenu i plavu boju. U Santani se nalazi i tematski park Madeire, podijeljen u sedam dijelova, a kroz razne atrakcije za djecu i odrasle, tu možete doznati nešto više o povijesti, tradiciji, znanosti i kulturi Madeire. U blizini Santane je Queimadas, polazišna točka za šetnju pored levadasa, prema Caldeirão Verdeu.

Ovisno o tome koliko imate vremena, možete otići i do zanimljivih sela Curraldas Freiras i Ribeiro Frio u unutrašnjosti, okupati se na plažama gradića Ponta do Sol i Calheta, pa uz sjevernu obalu, po cesti uz brojne vodopade, otići do mjesta São Vicente. Odatle je najlakše doći do Encumeade, gdje ćete istražiti raskošnu vegetaciju Laurissilva, šume po kojoj je otok dobio ime. To je prava prašuma endemskog, zimzelenog drveća iz obitelji lovora, koje može narasti i do 40 metara visine, a od 1999. godine na popisu je svjetske baštine pod zaštitom UNESCO-a. Na povratku u Funchal, na istočnoj obali vidjet ćete Machico, prvo mjesto na kojem su se iskrcali portugalski istraživači kad su 1419. godine otkrili Madeiru.

Prigodno, s obzirom na blizinu mora, većina restorana nudi odličnu ribu. Najčešće su to tuna i riba scabbard, a u ponudi su često i škampi, hobotnice i školjke. Mnogobrojne vrste voća poput manga, avokada, banana, passion fruita i ostalih egzotičnih sočnih plodova možete jesti same ili u voćnoj salati, pudingu i sladoledu, a ukusni su i svježe iscijeđeni sokovi od papaje ili guave. Ljubitelji slastica oduševit će se medenim kolačem Bolo de Mel, od šećerne trske s orasima ili bademima, koji se ne reže, već trga na komade.

Naprosto ne smijete otići s Madeire, a da ne probate njihovo vino, doista drugačije od ostalih. Posebno plodno tlo i klima te položaj vinograda, učinili su proizvodnju vina poznatom u svjetskim razmjerima. Postoji više od 30 vrsta, a najpoznatija je Sercial – od koje se radi suho, mirišljavo vino, te Boal, od koje nastaje srednje baršunasto slatko vino, s tamnom bojom zlata. Verdelho daje srednje suho vino, koje je odlično uz jelo, a slatka Malvazija idealna je uz desert. Pravi ljubitelji vina, trebali bi posjetiti Madeiru tijekom rujna, kako bi mogli prisustvovati berbi grožđa i prigodnom festivalu. Najbolje mjesto za kušanje vina je vinarija Pereira D’Oliveira, osnovana 1890. godine. Nalazi se na adresi Ruados Ferreiros 107. Obvezno probajte suho, srednje slatko i slatko vino, a kao suvenir možete ponijeti bocu vina iz godine kad ste se rodili.

Uz neizostavno madeirsko vino, od ostalih pića najpopularniji je jako, jako ukusni koktel poncho. Napravljen je od bijelog ruma, pčelinjeg meda i limunova soka i ugodno je sladak, pa vas može zavarati, ako ga popijete malo više. Naći ćete ga u gotovo svim kafićima u Funchalu, a osobito su ugodni manji barovi u centru, u kojima toče poncho iz velikih vrčeva.

Od tradicionalnih restorana, preporučam A Setu, u kojem uz fado te nastup tradicionalne plesne skupine možete uživati u mesnim specijalitetima, poput govedine na ražnju od lovorova drva, poslužene s pečenom kukuruznom krupicom i kruščićima s maslacem i češnjakom Bolo do Caco. U tvrđavi São Tiago nalazi se odličan a la carte Restaurante do Forte.

Pravi cvjetni spektakl Festa de Flor (festival cvijeća) odvija se svake godine nakon Uskrsa. Slavlje počinje dječjom paradom, kad djeca izrađuju cvjetni zid u centru grada, a nastavlja se sljedeći dan cvjetnom paradom, tijekom koje se održavaju izložbe, priredbe, koncerti i razni nastupi.

Još jedno od važnih događanja i najvećih proslava na Madeiri je doček Nove godine. Navečer oko devet sati ljudi se počinju okupljati na ulicama na kojima su gotovo svaka kuća, vrt i drvo ukrašeni raznobojnim svjetlima. U luci se, pored kruzera, okupe i mnogobrojne brodice i svi u ponoć uključe sirene, a automobili trube, dok se iznad grada odvija veličanstveni vatromet, na površini od preko 16 kilometara kvadratnih. Taj fantastični spektakl vatrometa 2007. godine ušao je u Guinnessovu knjigu rekorda.

Glavna događanja su karneval, vinski festival, Colombus festival, golferski turnir, Atlantic festival i Madeira Nature Festival.

Treću godinu zaredom Međunarodni sajam turizma Place2go otvara svoja vrata znatiželjnim putnicima, avanturistima, ljubiteljima prirodnih ljepota, sakupljačima zrakoplovnih milja, te onim hrabrim početnicima koji će tek napraviti svoj prvi korak prema čudesnom svijetu putovanja, željnima savjeta, uputa i pomoći u organizaciji. Ove godine Place2go se odvija od 14. do 16. ožujka kao i do sad u Boćarskom domu u Zagrebu