Godinama nakon što je postao holivudska zvijezda, Gene Hackman je uživao u projektima renovacije — njegova 10. kuća, nasljednica kuća u Montecitu i Carmelu, nalazila se na 12 skrivenih jutara na brdu prekrivenom piñon drvećem izvan Santa Fea.

Podigao je stropove do zavjetnih visina, sam je pomogao u rušenju zidova i stvorio je nekoliko zgrada na imanju. 'Ne znam što mi je', rekao je Architectural Digestu 1990. godine. 'Mislim da volim sam proces, a kada je gotovo, onda je gotovo'. Ali ovo je bila njegova posljednja kuća: nakon umirovljenja 2004. godine, živio je ovdje sa svojom drugom suprugom Betsy, klasično obrazovanom pijanistkinjom kojom se oženio 1991. godine.

Ovdje su i umrli, suprug i supruga, u dobi od 95 i 65 godina, pod okolnostima koje su bile šokantne i misteriozne. Njihova tijela pronađena su 26. veljače kada je, prema riječima šerifa okruga Santa Fe Adana Mendoze, radnik za dezinsekciju došao u kuću i bilo mu je čudno što nitko ne odgovara. Kontaktirao je sigurnosnog službenika koji je vidio tijela kroz prozor i nazvao 9-1-1.

Policijski službenici stigli su i pronašli Hackmanovo i Betsyjino tijelo u odvojenim sobama — njegovo blizu kuhinje, sunčane naočale i štap na podu; njeno u kupaonici, gdje su bili rasuti receptni lijekovi. (Policija je kasnije iz kuće prikupila lijekove za tlak i štitnu žlijezdu, zajedno s Tylenolom.)

Jedan od njihovih pasa, njemački ovčar, pronađen je mrtav u neposrednoj blizini Betsy. Dva druga psa bila su živa, jedan blizu Betsy, drugi vani (prijatelj obitelji ih je kasnije preuzeo). Prednja vrata bila su otključana, a stražnja su bila dovoljno otvorena da psi mogu ulaziti i izlaziti.

U izvještaju za dobivanje naloga za pretragu imovine, detektiv Ured šerifa Santa Fe Roy Arndt naveo je da je jedan policajac opisao Betsyjino tijelo kao 'natečeno' s 'mumifikacijom' na rukama i nogama; Hackmanovo tijelo bilo je u 'sličnom' stanju.

Podaci s njegovog pacemakera kasnije su pokazali da je bio mrtav od 17. veljače — devet dana prije nego što su tijela pronađena. Affidavit je naveo da nije bilo naznaka da su pretrpjeli udarce tupim predmetom, ili da je išta uklonjeno ili poremećeno u kući. Vlasti su također pronašle 'nikakve očite znakove curenja plina', prema affidavitu, a oboje su testirani negativno za trovanje ugljičnim monoksidom.

Nije isključena kriminalna radnja

Mendoza je 28. veljače na NBC-jevoj emisiji Today rekao da je 'poprilično siguran' da nije bilo kriminalne radnje, ali nije je ni isključio. Rekao je da će rezultati obdukcije para pružiti više tragova za tekuću istragu, ali da bi potpuni izvještaj mogao potrajati nekoliko tjedana. 'Nadam se malo strpljenja s dijela obitelji, sa svih strana', rekao je Mendoza, 'kako bismo dobili neke odgovore.'

Tragedija je izazvala val pohvala Hackmanu, uključujući dirljive riječi na dodjeli Oscara od Morgana Freemana, njegova kolege u filmovima 'Unforgiven' i 'Under Suspicion'. Hackman je bio 'velikodušan performer čiji su talenti uzdizali rad svih ostalih', izjavio je.