Rođena je 1. lipnja 1926. kao Norma Jeane, kći Gladys Baker i Charlesa Stanleyja Gifforda, a koji su se upoznali u filmskom laboratoriju, u koji je naletio ovaj prodavač. Za Gladys Baker govorilo se da je komplicirana žena s psihičkim problemima koja je, prije negoli je rodila kćer, imala dva propala braka, a Gifford ju je ostavio čim je doznao da je trudna. Iako je svim silama željela sama odgajati kćer, to joj kao samohranoj majci nije bilo ni najmanje lako u to doba. Stoga je, podlegavši pritisku, samo dva tjedna nakon rođenja Norme Jeane odvela djevojčicu u kuću Ide i Waynea Bolendera, susjeda njezine majke Delle Monroe.

Gotovo sedam godina Norma Jean živjela je s Bolenderima, a oni su bili silno vezani uz nju, toliko da su je željeli posvojiti, no Gladys nije željela pristati na to jer joj je prvi suprug nakon razvoda odveo dvoje djece. Bila je odlučna u naumu da joj više nitko neće oduzeti dijete.

Godine 1933. Gladys je preselila Normu Jean u kuću koju je dijelila s obitelji Atkinson, britanskim parom s kojim je radila u filmskom svijetu. Od tog trenutka njen život postao je prepun nesigurnosti i zbrke. Nedugo nakon što su majka i kći započele zajednički život Gladys je primila zastrašujuće vijesti - njezin djed Tilford Hogan počinio je samoubojstvo, dok je njezin sin Robert poginuo u stravičnoj nesreći.

Gladys su ovi događaji pogurali preko ruba. ‘Trebala si to biti ti’, govorila je Gladys svojoj sedmogodišnjoj kćerki, a ubrzo potom doživjela je živčani slom nakon kojeg je hospitalizirana do kraja svog života.

Za Normu Jean odlazak majke bio je izrazito bolan i stvari koje su se počele događati loše su utjecale na nju. U to vrijeme bila je i žrtva seksualnog zlostavljanja novog stanara njihovog doma, a da stvar bude još gora, nitko joj nije želio reći pravu istinu o tome što se doista dogodilo s njezinom majkom. Zbog svega je bila uvjerena da je mrtva, potom ju je majčina najbolja prijateljica, koja je postala i njezina starateljica, spakirala i odvela u sirotište u Los Angelesu, u kojem je provela iduću godinu, a zatim su se krenule nizati udomiteljske obitelji, među kojima je bio i dom Ane Lower, tete Grace Goddard, koja je postala jedna od najutjecajnijih osoba u njezinu životu.

Godine 1942., kada je dospjela u još jedno sirotište, kako bi se spasila, Norma Jean udala se za Jamesa Doughertyja, susjeda obitelji Goddard. Naime, iako su povremeno izlazili, nije to bilo ništa ozbiljno, no kada se doznalo da se njezina udomiteljska obitelj seli te da joj je potreban netko tko će službeno preuzeti brigu o njoj, Grace je dogovorila vjenčanje s Jamesovim majkom.

Norma Jean tada je imala tek 16 godina, a za Jamesa je to bila šansa da ju ‘spasi’, on je trebao biti njezin princ na bijelom konju. Iako je željela živjeti daleko od sirotišta, ideja braka nije ju privlačila, no na kraju je pristala, a sve je potrajalo četiri godine, tijekom kojih je njezin suprug otišao na ratište, a ona se preselila kod njegovih roditelja.

Budući da je bila usamljena te se većinu vremena dosađivala, Norma Jean odlučila je prihvatiti posao u obrani, a upravo tamo zamijetio ju je fotograf koji je snimao sve što se događa iza zatvorenih vrata. Sve to dovelo ju je do karijere modela te je brzo napustila svoj posao. Potpisala je ugovor s modnom agencijom Blue Book i obojila svoju smeđu kosu u platinastu plavu.

Iako se James sa svime složio, uvjeren da će se ona brzo zasititi i kada se on vrati s ratišta zasnovati obitelj s njim, ona mu je odgovorila na svoj način - otišla je u Las Vegas i podnijela papire za razvod.

Upravo u Las Vegasu manekenka u usponu upoznala je Billa Pursela, s kojim je postala prijateljica i većinu vremena provodila s njim istražujući okolinu te uživajući po restoranima. No ubrzo se vratila u Los Angeles te je dobila ponudu koju je čekala cijeli život - poziv na audiciju za Twentieth Century Fox. Čelnici su bili toliko oduševljeni njome da su joj odmah dali da potpiše ugovor, no ona nije mogla sakriti razočaranje kada je shvatila da u njemu piše kako mora promijeniti ime u Marilyn Monroe.

Snimajući filmove napokon je zapela za oko uspješnom agentu Johnnyju Hydeu, a on joj je sredio malu, ali uspješnu ulogu Angele u filmu ‘Džungla na asfaltu’. Njih dvoje ubrzo su postali ljubavnici, a o njoj su se krenuli širiti tračevi kako se spetljala s njim samo zbog njegova novca. Iako ju je Hyde nekoliko puta zaprosio, ona ga je svaki put odbila, a nakon njegove smrti Marilyn je uložila apsolutno sve u svoju karijeru i počela dobivati uloge u filmovima ‘Ljubavno gnijezdo’, ‘Noćni sudar’ i ‘Ne moraš kucati’.

Postala je zvijezda u usponu, netko s kime svi žele raditi, no sve je umalo propalo nakon što se doznalo da je pozirala gola, kao i da je njezina majka, za koju je bila uvjerena da je mrtva, i dalje živa, lošeg psihičkog stanja i zatvorena u ustanovu. Sve to umalo joj je uništilo karijeru, no ona je odlučila reći istinu, pa kako bude. Tada je rekla kako se skinula gola jer nije imala prebijenog novčića, kao i da nije znala što se doista dogodilo s njezinom majkom jer ju je okolina željela zaštititi. Javnosti se svidjela njezina iskrenost i više joj ništa nije stajalo na putu.

Godine 1952. Marilyn je upoznala umirovljenog igrača bejzbola Joea DiMaggija, u kojeg se zaljubila, a paralelno je snimala filmove ‘Niagara’, ‘Muškarci više vole plavuše’… No to za nju više nije bilo zadovoljavajuće, nije željela imati samo uloge priglupe plavuše. Željela je da budu bolje i kvalitetnije, a kada je trebala doći na snimanje filma koji joj je odredio studio, odlučila je spakirati kofere, odletjeti u San Francisco i udati se za DiMaggija.

Kako bi je kaznio, studio ju je suspendirao, no ubrzo su popustili i ona je snimila ‘Nema biznisa do šoubiznisa’ i ‘Sedam godina vjernosti’. Upravo posljednji film bio je poguban za njezin brak. Trenutak u kojem je snimala kultnu scenu u kojoj se njezina haljina diže do struka nije se svidio njezinu suprugu te nije krio bijes time što okupljeni, među kojima su bili i fotografi, gledaju donje rublje njegove supruge. Postao je nasilan, a sve to toliko je uznemirilo Marilyn Monroe da je odlučila tražiti razvod.

Godine 1955. preselila se u New York, osnovala filmsku kompaniju s fotografom Miltonom Greenom i počela ići na satove glume, ali i na psihoanalizu. Redovito je odlazila u kazalište i često je provodila vrijeme u backstageu razgovarajući s velikim glumcima. Nekako u to vrijeme započela je vezu s Arthurom Millerom, za kojeg se 1956. i udala. No ta sreća nije predugo trajala jer je Marilyn naletjela na njegov dnevnik u kojem je pisao kako je razočaran njome te da ga je nebrojeno puta već osramotila pred prijateljima jer nije pametna kakvom mu se činila.

Nakon povratka iz Londona, u kojem je snimala film ‘Princ i plesačica’, pokušali su živjeti mirnim obiteljskim životom. Nažalost, Marilyn je doživjela nekoliko spontanih pobačaja, čak i tijekom snimanja filma ‘Neki to vole vruće’, a iako se podvrgla raznim operacijama kako bi se ostvarila kao majka, to joj nikada nije uspjelo.

Braku s Millerom polako je došao kraj, a iduće godine za nju su bile iznimno depresivne. Ono što ju je povuklo preko ruba bile su optužbe udovice Clarka Gablea da je upravo ona kriva za njegovu smrt. Naime Gable je preminuo samo nekoliko dana nakon završetka filma ‘Neprilagođeni’, a snimao ga je s Marilyn.

Plavuša je počela imati suicidalne misli i pristala je prijaviti se u bolnicu kako bi joj se popravilo stanje. Nažalost, nije imala pojma da će pogreškom zaposlenika biti smještena na najteži odjel iz kojeg više nije mogla izaći. Spasio ju je dolazak bivšeg supruga Joea DiMaggija nakon što je zaprijetio da će rastaviti bolnicu kamen po kamen ne puste li je na slobodu.

U idućim godinama njih dvoje postali su pravi prijatelji, provodili su vrijeme zajedno, a iako su se svi nadali njihovom pomirenju, to se nije dogodilo. U noći s 4. na 5. kolovoza Marilyn Monroe pronađena je mrtva u svom stanu, a kao uzrok smrti navedeno je predoziranje.

Teorija zavjera vezanih uz njezino ime nebrojeno je, a neki su tvrdili da je žrtva zbog tajne veze s američkim predsjednikom Johnom F. Kennedyjem. Iako njihova afera nikada nije službeno potvrđena te je ona prvenstveno bila prijateljica njegove sestre, sve je svojedobno potpirila njezina rođendanska čestitka upućena predsjedniku.

Koji je pravi razlog njezine smrti, nitko neće doznati jer je sve svoje tajne Norma Jeane ponijela u grob, a ono što se iz svega da iščitati to je da je samo željela biti voljena.