New England Patriotsi će po rekordni deveti put predstavljati Američku konferenciju u Super Bowlu, od toga su čak sedam puta u finale stigli u 21. stoljeću, odnosno otkako su u tom klubu Bill Belichick kao glavni trener i Tom Brady kao "quarterback". U eri trenera hrvatskog podrijetla Belichicka i Bradyja Patriotsi su osvojili i četiri titule prvaka, a posljednju prije samo dvije godine kada su u Glendaleu u napetoj završnici svladali Seattle Seahawkse sa 28:24. S druge strane, Nacionalnu konferenciju će po drugi put predstavljati Atlanta Falconsi, koji su u svom jedinom dosadašnjem nastupu u Super Bowlu prije 18 godina izgubili od Denver Broncosa (19-34). Osim što imaju mnogo više iskustva u finalima, Patriotsi su favoriti i zbog toga što imaju mnogo ujednačeniju momčad od Falconsa o čemu svjedoči i statistika. Patriotsi su ove sezone imali treći najučinkovitiji napad po broju postignutih poena (27.6), dok je njihova obrana primila najmanje poena tijekom ove sezone (15.6), dok je napad Falconsa ove sezone bio najbolji u ligi (33.8), ali je njihova obrana na tek 27. mjestu (25.4).

Napad Patriotsa predvođen Bradyjem pokazao je kako može nauditi svakom protivniku, a i obrana se posljednjih godina dokazala svojom učinkovitošću protiv svakog napada s kojim je bila suočena. Falconsi su, pak, do velikog finala stigli prvenstveno zahvaljujući svom fantastičnom napadu ove sezone, "quarterback" Matt Ryan imao je najbolju sezonu u karijeri, sa 9.3 osvojenih jarda po bacanju, a njegovo najjače oružje je fantastični hvatač Julio Jones. Momčad Falconsa ove je sezone doživjela neočekivani procvat nakon što u prethodne tri nije uspijevala osigurati plasman u doigravanje. Štoviše, 2013. i 2014. je završila s učincima dalekom ispod 50 posto (4-12 i 6-10), a tada je ulogu glavnog trenera preuzeo Dan Quinn, dotadašnji defenzivni koordinator Seattle Seahawksa. U prvoj godini pod Quinnovim vodstvom Falconsi su stigli do omjera 8-8, da bi ove sezone ostvarili učinak od 11-5 i potom stigli do dvije uvjerljive pobjede u doigravanju (36-20 protiv Seattlea i 44-21 protiv Green Baya). No, osim Quinna, velike zasluge za nagli uspon momčadi pripisuju se i vrhunskom ofenzivnom koordinatoru Kyleu Shanahanu, kojemu je odličan rad u Atlanti priskrbio posao glavnog trenera u San Francisco 49-ersima sljedeće sezone.

Iako su Falconsi neiskusni po pitanju nastupa u Super Bowlu, njihov glavni trener ipak zna kakav je to osjećaj osvojiti naslov prvaka. Quinn je bio defenzivni koordinator Seattlea koji je prije tri godine postao prvak, ali Quinn također ima i iskustvo igranja protiv Belichicka i Bradyja u finalu, jer je također kao defenzivni koordinator Seattlea izgubio Super Bowl od Patriotsa prije dvije godine. U prilog Falconsima ne ide niti tradicija, oni su sedma momčad u 21. stoljeću koja je stigla do Super Bowla nakon što je ostvarila najveći broj poena u sezoni, ali u prethodnih šest navrata samo je jedan od tih sastava stigao i do naslova. Posljednji put kada je momčad s najboljim napadom stigla do finala, Denver Broncosi prije tri godine, u njemu se jako loše provela. Protiv najbolje obrane lige, Seattle Seahawksa, Broncosu su izgubili s visokih 43-8. Također, Falconsi se moraju nositi i s negativnim naslijeđem profesionalnih momčadi iz svoga grada.

Naime, Atlanta je dosada samo jednom imala priliku slaviti naslov prvaka neke momčadi iz svojega grada u četiri glavna sporta (američki nogomet, košarka, baseball, hokej na ledu), bilo je to 1995. godine kada su Bravesi osvojili World Series. Kada se zbroje sve sezone klubova iz Atlante u NFL-u, NBA-u, MLB-u i NHL-u, dolazimo do brojke od 168, a samo jedan naslov iz toliko pokušaja rezultirao je neslavnim sportskim nadimkom za taj grad - "Loserville". I dok se plasman Atlante u finale prije početka sezone nije niti spominjao, New England je prema mišljenju većine stručnjaka bio favorit za naslov. Patriotsi su taj status potvrdili i sjajnim igrama tijekom sezone, ligaški dio su okončali s omjerom 14-2 što je bio najbolji učinak u čitavoj ligi, a posebno impresivno je to što su pobijedili u svih osam gostujućih utakmica. Nije im zasmetala niti Bradyjeva suspenzija, njihov glavni igrač morao je propustiti prve četiri utakmice sezone jer je bio suspendiran zbog svoje uloge u takozvanom "deflategate" skandalu tijekom doigravanja prije dvije godine. Brady, koji će u kolovozu napuniti 39 godina, po povratku na teren odgovorio je tako što je u 12 odigranih utakmica u sezoni imao čak 28 bacanja za "touchdown" dok je tijekom toga razdoblja suparnicima dopustio da samo dva puta presjeku njegova dodavanja. U doigravanju je Brady odigrao lošiju utakmicu protiv Houston Texansa, ali to nije utjecalo na sigurnu 34-16 pobjedu, dok je u finalu Američke konferencije protiv Pittsburgh Steelersa u 36-17 pobjedi Brady ponovno dominirao i tako si osigurao sedmi plasman u finale.

Kada u nedjelju istrči na teren, postat će prvi igrač u povijesti koji je nastupio u sedam Super Bowla, trenutačno je uz njega sa šest nastupa u finalu surekorder obrambeni igrač Buffalo Billsa i Denver Broncosa iz 90-ih Mike Lodish. Kolika je razlika u iskustvu po pitanju nastupa u Super Bowlu između Patriotsa i Falconsa pokazuje i podatak kako čitava momčad Falconsa zajedno ima pet nastupa u finalima, odnosno jedan manje od Bradyja. Brady bi u nedjelju mogao postaviti još jedan rekord. Ukoliko bude proglašen za najkorisnijeg igrača (MVP) finala bit će mu to četvrti takav naslov u karijeri, bio je MVP 2002., 2004. i 2015. i trenutačno je s tri takva trofeja izjednačen s legendom San Francisco 49-ersa Joeom Montanom na prvom mjestu.

I dok Brady obara igračke rekorde, njegov trener Bill Belichick postavlja trenerske. Stručnjak hrvatskih korijena, njegovi djed i baka su emigrirali u SAD-a iz okolice Karlovca, već je sada najuspješniji trener u povijesti NFL-a po broju pobjeda u doigravanju sa 25 (drugi Tom Landry ima 20), ovo će mu biti rekordni sedmi put da vodi momčad u finalu (Don Shula je drugi sa šest), a u slučaju pobjede postati će samostalni rekorder i po broju naslova s pet. Zasada uz njega četiri naslova ima i Chuck Noll, koji je 70-ih vodio Pittsburgh Steelerse. Iako sve navedeno govori u prilog Patriotsa, prema kladionicama oni su tek blagi favorit i to za samo tri poena. Posljednjih godina NFL je postao popularan i izvan SAD-a, pa će se tako ovogodišnji Super Bowl izravno prenositi u čak 170 zemalja među kojima je i Hrvatska. Domaćin ovogodišnjeg prijenosa je televizijska kuća FOX. Svake godine ovaj spektakl uživo prati više od 100 milijuna Amerikanaca, pa je samim time na vrlo visokoj cijeni i oglasni prostor.

Ove godine će tvrtke koje se žele reklamirati tijekom utakmice za 30 sekundi oglasnog prostora morati platiti pet milijuna dolara. Super Bowl je poznat i po zabavnom šou u poluvremenu utakmice tijekom kojega su nastuple neke od najvećih svjetskih glazbenih zvijezda. Popisu izvođača među kojima su i Michael Jackson, Madonna, U2, Bruce Springsteen, The Who, Prince, The Rolling Stones i Paul McCartney, ove će se godine pridružiti Lady Gaga koja je lani oduševila svojom izvedbom američke himne uoči početka utakmice između Denver Broncosa i Carolina Panthersa u Santa Clari. Njezin 13-minutni nastup u nedjelju čeka se s velikim nestrpljenjem, jer je ekstravagantna glazbenica prošlih mjeseci često javno iskazivala neslaganje s politikom novog američkog predsjednika Donalda Trumpa, pa je vrlo moguće kako će i svoj nastup u poluvremenu najgledanije utakmice u SAD-u iskoristiti u političke svrhe.

"Tijekom svog nastupa u poluvremenu ja ću se držati istih načela kojih se držim u svojoj čitavoj karijeri. Vjerujem u mogućnost integracije, duh jednakosti i duh ove zemlje, a on je duh ljubavi i suosjećanja. Mislim kako je glazba jedna od najjačih stvari koje svijet može ponuditi da se ljudi ujedine bez obzira koje ste rase, vjere, nacionalnosti, spola ili seksualne orijentacije. Zato će moj nastup biti posvećen svima", rekla je Lady Gaga.

Domaćinstvo Super Bowla ove godine pred organizatore postavlja i dodatni sigurnosti izazov. Očekuje se kako će zbog utakmice u Houston doći oko milijun posjetitelja što bi uz stalne prosvjede protiv odluka predsjednika Trumpa, kojima se ograničava ulazak u SAD osobama iz zemalja s pretežito muslimanskim stanovništvom, moglo rezultirati neredima. Zato će ovoga vikenda svih 5.000 policajaca u Houstonu biti na dužnosti i patrolirati gradom, a FBI će im u pomoć poslati i svoje posebno obučene jedinice.

"Činimo sve kako bismo osigurali sigurnost na našim ulicama. Nikakvo nasilje neće biti dozvoljeno ili tolerirano", kazao je gradonačelnik Houstona Sylvester Turner. "U gradu će biti veliki broj uniformiranih osoba. Možda nas neće moći prepoznati, ali bit ćemo tamo", izjavila je specijalna agentica FBI-ja Shauna Dunlap.