Hrvatski izbornik Zlatko Dalić u ogled protiv Malte krenuo je s posve pomlađenom posljednjom linijom (Gvardiol, Ćaleta-Car, Sosa), ali i debitantom na golu Ivom Grbićem. Naravno, i sa željom da mu ta mladost odgovori na najbolji način, odnosno osigura pobjedu koja će ostaviti Hrvatsku u borbi za prvo mjesto, odnosno direktan plasman na SP.

Naravno, vezni red bio je prožet iskustvom i rutinom, u kojem je opet momčad vodio Luka Modrić, a priliku je od prve minute na desnom krilu dobio i Lovro Majer.

I sve je od prvog sučevog zvižduka sjelo na svoje mjesto, jer Maltežani se nisu mogli niti sastati s loptom, dok je prema golmanu Bonellu kanonada krenula već u trećoj minuti. Prvi je zaprijetio Andrej Kramarić, udarcem s nekih 20-tak metara, ali lopta je otišla malo preko gola.

Visoki presing naših donio je rezultat već u šestoj minuti, kada su Majer i Modrić natjerali domaćine na pogrešku, a Kramarić je nesebično dodao do Perišića, kojem pak nije bilo teško zabiti s desetak metara.

Taj je pogodak posve rasteretio naše, te su u 12. minuti zabili i drugi gol. Nažalost, njemački sudac Aytekin nije ga priznao zbog Gvardiolova zaleđa.

Iz istog razloga samo dvije minute kasnije sudac je poništio i gol Degabrieleu. Naravno, bilo je to dobro upozorenje našima da opuštanja ne smije biti.

I nastavili su Dalićevi igrači u istom ritmu, bili su rastrčani, ozbiljni, puno brži na lopti, a u 22. minuti, nakon Modrićeva ubačaja, Duje Ćaleta-Car glavom je skrenuo loptu u mrežu za vodstvo 2:0.

Ali da ne bi sve bilo prejednostavno, pobrinuo se Marcelo Brozović. Nakon ubačaja s lijeve strane, i u želji da loptu prebaci preko sebe te je pošalje što dalje od Grbićeva gola, veznjak Intera pogodio je svoju glavu, od koje se lopta odbila u mrežu za malteško smanjenje vodstva na 1:2.

No, bilo je jasno da je taj pogodak u Grbićevoj mreži trenutak nesmotrenosti, a da ne bi bilo stresa u 39. minuti pobrinulo se Lovro Majer. Upravo je igrač Rennesa pokrenuo akciju i u lijepom driblingu stvorio višak, te poslao loptu do Kramarića. A napadač Hoffenheima, kojem su asistencije ove godine puno draže nego zabijanje golova, pronašao je Pašalića, koji je samo podmetnuo nogu i poslao loptu u mrežu za 3:1.

Savršeno prvo poluvrijeme Hrvatske zaokružio je Luka Modrić. No, akciju prije četvrtog gola opet je pokrenuo Lovro Majer, koji je oduzeo loptu domaćoj obrani, pa je proslijedio u 16-erac, gdje se na pravom mjestu našao hrvatski kapetan i zabio svoj 20. gol u 145. utakmici za Hrvatsku.

Ta tri gola prednosti bila su signal izborniku da u nastavku malo i promijeni sastav. Izvadio je Brozovića, kako bi ga sačuvao od eventualnog žutog kartona zbog kojeg bi morao propustiti dvoboj s Rusima, a uveo Jakića.

Nakon nešto više od jedne minute igre u drugom dijelu, Maltežani su i peti put morali po loptu u svoju mrežu. Juranović je ubacio s desne strane, Kramarić je glavom skrenuo loptu, ali Bonello uspio ju je odbiti. Ali samo na nogu Lovre Majera, koji je na taj način okrunio svoju veliku predstavu.

Maltežani su očito bili posve demoralizirani, pa su u 53. minuti napravili ogronnu grešku, koju strijelac kalibra kakav je Kramarić ne propušta. Hrvatski napadač bez problema je s 40-tak metara pogodio prazan gol.

I već u sljedećoj minuti, izašao je s terena. I ne samo Kramarić, već i Modrić i Perišić, a umjesto nnih na teren su ušli Vlašić, Petković i Oršić.

U 62. minuti Dalić je napravio i posljednju promjenu, umjesto Pašalića na teren je ušao Marko Livaja.

Mislili smo da će s tim promjenama splasnuti entuzijazam kod naših, ali prevarili smo se. Jer Lovro Majer bio je izuzetno raspoložen, a prekrasnim pogotkom, svojim drugim na ovoj utakmici, nakon duplog pasa s Oršićem, povećao je prednost na 7:1.

Pokušavali su još i Petković i Livaja, ali rezultat se više nije mijenjao. I ovih 7:1 bilo je dovoljno za dizanje samopouzdanja te najavu nedjeljnog spektakla na prepunom poljudskom stadionu, kada od 15 sati Hrvatska i Rusija ulaze u završnu bitku za osvajanje prvog mjesta u H skupini, odnosno osiguranja direktnog plasmana na svjetsko prvenstvo.

MALTA - HRVATSKA 1:7

TA' QALI. Nacionalni stadion - 4.000 gledatelja; Sudac: Deniz Aytekin (Njemačka);

Strijelci: 0:1 Perišić (6), 0:2 Ćaleta-Car (22), 1:2 Brozović (31-ag), 1:3 Pašalić (39), 1:4 Modrić (45+1), 1:5 Majer (47), 1:6 Kramarić (56), 1:7 Majer (64)

• Žuti kartoni: Pepe
• Crveni kartoni: -

MALTA: Bonello - Shaw (od 83. Micallef), Agius, Pepe - Attard, Kristensen (od 46. Pisani), Teuma, Camenzuli - Mbong (od 70. Dimech), Montebello (od 62. Satariano), Degabriele

HRVATSKA: Grbić - Juranović, Ćaleta-Car, Gvardiol, Sosa - Brozović (od 46. Brozović), Modrić (od 54. Vlašić) - Majer, Pašalić (od 62. Livaja), Perišić (od 54. Oršić) - Kramarić (od 54. Petković)