Italija i San Marino sljedeća će dva tjedna biti domaćini nogometnom Europskom prvenstvu U-21 selekcija, a na završnom turniru treći će put sudjelovati i Hrvatska. Posljednji put mlada hrvatska reprezentacija na kontinentalnoj smotri igrala je još 2004. godine, a tada su u momčadi, koju je vodio Martin Novoselac, igrali igrači poput Darija Srne, Marka Babića, Nike Kranjčara i Eduarda da Silve.

Na turniru 2000. godine, i premijernom nastupu na Euru, a na kojem je reprezentaciju vodio Ivo Šušak, igrali su, recimo, Stipe Pletikosa, Igor Tudor, Ivan Leko i Jurica Vranješ.

Prema tome, kroz U-21 selekciju prošli su igrači koji su ostavili itekako dubok trag i u A reprezentaciji.

Prije je zaigrao za A selekciju Hrvatske nego za U-21

No ono što je već sada evidentno jest da iz ove generacije, koju je Nenad Gračan sa svojim pomoćnikom Danijelom Šarićem uspješno proveo kroz kvalifikacije, imamo tri igrača koji se mogu pohvaliti višestrukim nastupima u A reprezentaciji. A to su Nikola Vlašić, Josip Brekalo te pogotovo – kapetan momčadi Alen Halilović.

Zanimljivo, ovaj 22-godišnjak, koji će u utorak na utakmici protiv Rumunjske proslaviti 23. rođendan, prije je igrao za A selekciju (op.a., debi je imao 10. lipnja 2013.) nego za U-21 (op.a., 14. listopada 2014.), a nastup protiv Tunisa u prijateljskoj utakmici u Varaždinu bio mu je jubilarni deseti. U periodu od 2013. do sada radio je sa svim izbornicima.

Počevši od Igora Štimca pa preko Nike Kovača i Ante Čačića, na čijem ste širem popisu bili za odlazak na Euro 2016. u Francuskoj, sada ste se našli i na širem popisu aktualnog izbornika Zlatka Dalića. Koliko vam to znači?

'Sjećam se kada me pozvao izbornik Igor Štimac. Bilo mi je to kao san. I zato bih mu i ovim putem zahvalio na tom pozivu jer tada sam imao tek 17 godina. Bila mi je to nevjerojatna škola, a u tih nekoliko dana jako sam puno naučio. Zahvaljujem i izborniku Zlatku Daliću jer me nakon tri godine izbivanja ponovno pozvao u A reprezentaciju. Sada sam tek vidio, nakon što su dečki osvojili svjetsko srebro, s kolikim entuzijazmom, voljom i željom za novim pobjedama dolaze na reprezentativna okupljanja. I kada po onoj vrućini te nemogućim uvjetima u Osijeku ostave zadnji atom na terenu za pobjedu protiv Walesa. To dovoljno govori o respektu koji imaju prema izborniku Daliću', rekao je na početku razgovora za tportal Alen Halilović.

Nije vas bilo na popisu A reprezentacije od 2016. godine. No u tom periodu, iskreno, imali ste i uspona (Sporting Gijon, Las Palmas), ali i padova (HSV, Milan) u karijeri.

'Slažem se, bilo je svega. Ali sada sam sretan i ponosan što sam se opet našao u tom krugu velikih igrača. Tih deset dana s njima jako mi puno znači, a primili su me super, kao i uvijek. Još od prvog dana, kada sam kao klinac došao među njih, jer ima ih još dosta s kojima sam već trenirao. I mislim da sam se dobro uklopio. E sad, svemu tome prethodilo je to što sam zimus otišao iz kluba kao što je Milan, u kojem nisam dobio priliku, te sam u proljetnom dijelu sezone uspio skupiti minutažu u Standardu iz Liegea. Jer u fokusu mi je bilo ovo Europsko prvenstvo kako bih što spremniji stigao na njega.'

Izbornik Gračan mu je vjerovao iako je u Milanu malo igrao

Jesenas ste odigrali svega nekoliko minuta u momčadi Gennara Gattusa, ali vas je izbornik Gračan održavao na životu pozivima i minutažom u nacionalnom dresu. Odgovorili ste mu odličnim nastupima.

'Hvala na komplimentima. Naravno, zahvaljujem i izborniku jer zbilja mi je bilo teško funkcionirati u tom nogometnom smislu. Na treninzima sam radio odlično, a priliku nisam dobivao. Sva sreća što me izbornik Gračan pozivao i što mi je vjerovao. Problem je bio taj i što su otišli direktori koji su me doveli u Milan, a kada su došli novi ljudi, onda su oni forsirali svoje igrače. I zato sam odlučio pronaći sredinu u kojoj ću se moći dokazivati.'

Slično vam se dogodilo kada ste se kao 18-godišnjak iz Dinama preselili u Barcelonu. Tada ste trenirali s Messijem, Neymarom, Rakitićem, ali ste prvo igrali za B momčad Barcelone, a potom i otišli na posudbu u Sporting iz Gijona. Žalite li za tim potezom, jer vidimo da se i kroz nastupe u hrvatskim klubovima igrači mogu razvijati?

'Ne bih se želio vraćati na tu situaciju. Jer što god kažem, svatko će tumačiti na svoj način, a malo tko zna kakvu sam situaciju imao u Dinamu. I onda se dogodi poziv iz kluba o kojem svatko sanja, u kojem se igrači dodatno razvijaju. Istina, nisam igrao za Barcelonu s Messijem, ali sam kasnije igrao u jakoj španjolskoj ligi protiv Messija, Rakitića, Modrića, Ronalda i ostalih najboljih igrača svijeta. I to sve jako puno pomaže u nogometnom odrastanju.'

Ne razmišlja o odlasku iz Belgije

Sada ste nogometno procvjetali u Belgiji. Ostajete li tamo ili…?

'Došao sam iz Milana na posudbu u Standard, imam još godinu dana takav ugovor i, iskreno, uopće ne razmišljam o odlasku iz Belgije. Što će poslije biti, ne želim se sada zamarati time.'

I bolje da se ne zamarate jer pred vama i suigračima iz mlade reprezentacije veliki je turnir. U prijateljskim utakmicama igrali ste 2:2 s Francuskom, s kojom ste sada u skupini. Istim rezultatom završila je i utakmica protiv Italije, a u srijedu ste pobijedili Dansku 1:0, koja također nastupa na Euru. Dakle sami ste sebi dokazali da ste ravnopravni sa svima.

'Jesmo, dokazali smo si. Bile su to odlične provjere, ali sve je to drugačije kada krene turnir. Razgovarao sam s izbornikom i suigračima kada sam se vratio iz A reprezentacije i svi mi kažu da su radili odlično, a koliko vidim, zajedništvo je na visokom nivou. Naravno, bilo bi smiješno da sada obećavamo veliki rezultat, a da se na prvenstvu dogodi suprotno. Siguran sam samo da ćemo u svakoj utakmici dati svoj maksimum. Prvo protiv Rumunja (18.6.), a onda protiv Francuza (21. 6.) i Engleza (24.6.). Svi smo svjesni da nam i odličan rezultat ovdje može donijeti nastup na Olimpijskim igrama u Tokiju', završio je Alen Halilović, kojem su tek 22 godine. Za 23. rođendan želimo mu najljepši poklon, odnosno pobjedu protiv Rumunjske.

Bez pompoznih najava, a što smo naučili od Dalića i njegovih igrača, uz maksimalni respekt prema suparniku, dojam je da bismo mogli doživjeti sličan uspjeh kao i prošlog ljeta.

A još jedan dokaz koliko je 'hrvatski Messi', kako su mu svojevremeno tepali mnogi, željan dokazivanja jest da je na dan utakmice protiv Danske, kada je imao slobodno, svojevoljno odradio naporni trening.