Uoči početka sezone među mnogobrojnim igračima koji su se predstavili novinarima na tzv. Media dayju našao se i mladi Dubrovčanin Mario Hezonja koji je nakon odrađenog trogodišnjeg rookie ugovora u Orlandu prošlu sezonu proveo u New York Knicksima.

Od kada je potpisao za Portland poznato je kako je Hezonja u čast Dražena Petrovića odabrao je broj 44, koji je na početku svoje NBA karijere nosio jedan od najvećih košarkaša svih vremena.

'Broj 44 sam odabrao zbog Dražena i zbog svega što je napravio za Hrvatsku. Ondje imamo sjajne navijače, to je i za njih, ali najviše zbog Dražena. Mislim da bi to učinio i bilo koji drugi Hrvat, da je došao igrati u Portland. Rijetka je prilika da igraš u klubu u kojem je on počeo NBA karijeru, nosit ću njegov broj i narukvice kao počast svemu što je napravio za hrvatsku košarku. Istinska je legenda i želim tu napraviti sve ono što on nije mogao', kazao je u uvodu Hezonja koji je svojim iskrenom odgovorom o legendarnom košarkašu sve prisutne oduševio. Činjenica je kako Dražen, usprkos tome što je bio europska zvijezda, nije dobio pravu priliku u Portlandu od kuda je otišao razočaran. Nakon toga je u dresu New Jersey Netsa pokazao koliko su trener Rick Adelman i ostali pogriješili.

Naravno, osvrnuo se Hezonja i na njegov odnos s BiH centrom Jusufom Nurkićem koji mu je dao velik kompliment nazvavši ga 'najvećim hrvatskim talentom nakon Dražena Petrovića.' Sudeći po Nurkićevim riječima suigrači su Hezonju već zavoljeli.

'On mi je velik prijatelj, dugo se znamo, još puno prije NBA lige. Neko vrijeme smo bili i susjedi, istinski je prijatelj, zapravo kao član obitelji. Puno mi je pomogao prije nego što ću doći u NBA, on je bio u Denveru dok sam ja još bio u Barceloni, ispitivao sam ga o svemu, pitao ga gdje bih se najbolje uklopio... Tu imamo veliku bosansko-hrvatsko-srpsku zajednicu, dao mi je puno kontakata, upoznat je sa svime, raspričao se Hezonja koji se usput prisjestio dana kada su se družili njegov otac Nurkić dok je on igrao za Barcelonu.

Oduševio je Hezonja svojim odgovorom o prošloj sezoni Blazersa, kada su stigli do finala Zapadne konferencije, mnogobrojne navijače.

'Znate, ne bih volio dati neki ludi komentar, ali mislim da bi s Nurkićem, da se nije ozlijedio, otišli još dalje i čak osvojili naslov prvaka!', rekao je Hezonja koji se u druženju s novinarima prisjetio i tzv. odrastanja u Barceloni, ali i svoje uloge u momčadi. Naime, u dosadašnje četiri NBA sezone još nije bio član momčadi koja pobjeđuje i koja je redovito u play-offu.

'Da, dosad to nisam iskusio u ove četiri godine, otkako sam otišao iz Barcelone. Malo sam se izgubio u tim situacijama, ali ovo je konačno sjajna momčad za mene. Ovo je momčad sa sjajnim i karakternim igračima kao što su Lillard, McCollum, Nurkić pa i neki mlađi. U klubu su mi rekli da pažljivo biraju koga će dovesti. Konačno sam sretan', završio je Hezonja koji je cijelo ljeto proveo naporno trenirajući uz dodatak kako je 'cijelo ljeto posvetio programu prehrane, radu na snazi i košarkaškim treninzima kako bi podigao svoju igru na sljedeću razinu.'

SVI HRVATI U NBA-u

• 1989-1993. Dražen Petrović (Portland, New Jersey)
• 1990-1992; 1996-1999. Stojko Vranković (Boston, Minnesota, L.A. Clippers)
• 1993-1997. Dino Rađa (Boston)
• 1993-2006. Toni Kukoč (Chicago, Philadelphia, Atlanta, Milwaukee)
• 1994-1998; 1999-2001. Žan Tabak (Houston, Toronto, Boston, Indiana)
• 1998-05. Bruno Šundov (Dallas, Indiana, Boston, Cleveland, New York)
• 2000-2003. Dalibor Bagarić (Chicago)
• 2002-2008. Gordan Giriček (Memphis, Orlando, Utah, Philadelphia, Phoenix)
• 2003-2006. Zoran Planinić (New Jersey)
• 2004-2006. Mario Kasun (Orlando)
• 2006/2007. Damir Markota (Milwaukee)
• 2008-2010. Roko Leni Ukić (Toronto, Milwaukee)
• 2014.- Bojan Bogdanović (Brooklyn, Washington, Indiana, Utah)
• 2014-2017. Damjan Rudež (Indiana, Minnesota, Orlando)
• 2015. - Mario Hezonja (Orlando, New York, Portland)
• 2015/2016. Duje Dukan (Sacramento)
• 2016. - Dragan Bender (Phoenix)
• 2016. - Dario Šarić (Philadelphia, Minnesota, Phoenix)
• 2016. - Ivica Zubac (LA Lakers, LA Clippers)
• 2017. - Ante Toni Žižić (Cleveland)
• 2019. - Luka Šamanić (San Antonio)*

*još nije odigrao službenu utakmicu