Tolike su lijepe priče ispričane o Barceloninoj La Masiji, inkubatoru talenata iz kojeg ponajbolja momčad našeg doba crpi snagu i inspiraciju. I zaista, u današnje je vrijeme fantastično da se jedan tako veliki klub, koji je svake sezone favorit za osvajanje Lige prvaka, prvenstveno opskrbljuje iz vlastite škole; no ne zaboravite da Barca usto ne samo dovodi pojačanja u multimilijunskim transferima nego i da u svoju canteru (doslovce 'kamenolom', termin koji se u Španjolskoj koristi za nogometnu školu) privlači dječake iz svih krajeva planete.

No Barcelona je tek treći klub u La Ligi po broju produkata vlastite omladinske škole koji su dospjeli do prve momčadi (15). Prvi je, naravno, isključivo baskijski Athletic Bilbao, koji ih ima čak 20, a drugi – Real Sociedad, njegov lokalni rival s 16 igrača poniklih u vlastitoj canteri.

San Sebastian, na baskijskom Donostia, turističko je središte dvadesetak kilometara udaljeno od francuske granice u kojem živi blizu 200.000 stanovnika. Mnogi Španjolci će vam reći da se radi o najljepšem gradu u zemlji sa specifično ugodnom mikroklimom, prekrasnim pješčanim plažama i savršeno očuvanim povijesnim zgradama, a istraživanja pokazuju da se ondje i najkvalitetnije živi. Kralj Alfons XIII, koji je vladao od 1886. do građanskog rata, u San Sebastianu je imao svoju ljetnu rezidenciju i još je 1910. dao lokalnom nogometnom klubu svoje pokroviteljstvo i pravo na ime 'Real', što znači kraljevski. Sam grad dobio je ime po ranokršćanskom mučeniku Svetom Sebastianu, kojeg je progonio i dao ubiti rimski car Dioklecijan.

Nije to jedina poveznica Splita i San Sebastiana. Hajdukov sportski direktor Sergije Krešić, koji je najveći dio svoje trenerske karijere proveo u Španjolskoj, upravo je klub iz San Sebastiana označio kao model kojemu treba težiti u Splitu, rekavši da su druge škole možda razvikanije, ali da je ono što radi Real Sociedad pravo čudo.

Njegove buduće zvijezde odrastaju na plažama u dresu omladinskog kluba Antiguokoa, gdje se na tehnici i kontroli lopte radi daleko više nego na bilo čemu drugome i gdje su prve ozbiljnije nogometne korake napravili, primjerice, Xabi Alonso i Mikel Arteta – ovaj drugi još je kao 14-godišnjak prešao u La Masiju. Ipak, većina njih završi u Real Sociedadu, klubu koji je početkom 1980-ih dvaput osvojio španjolski naslov.

Zadnjih godina, međutim, nije bio ni izdaleka tako uspješan: otkako je 2003. završio na drugom mjestu iza Real Madrida (teorije zavjere govore da u San Sebastianu nisu imali novca za isplatu premija u slučaju da osvoje naslov...), sve je krenulo prema dolje i od posljednjih pet sezona tri je proveo u drugoj ligi.

I ove je Real Sociedad počeo vrlo neuvjerljivo. Poslije prve četvrtine sezone, tamo početkom studenoga, bio je tek bod iznad zone ispadanja, izgubiši šest od prvih deset utakmica. Međutim, u posljednjih 19 susreta u svim natjecanjima izgubio je samo jednom – i to protiv Real Madrida 4-3 – a neporažen je u zadnjih deset prvenstvenih utakmica. U međuvremenu je svladao Barcelonu (3-2), pobijedio u posljednjem baskijskom derbiju na Athleticovom San Mamesu (novi stadion od iduće sezone) i prekinuo stopostotni učinak Atletico Madrida na domaćem terenu – poslije 13 uzastopnih pobjeda momčad Diega Simeonea poražena je prije tri tjedna od Real Sociedada 0-1.

Momčad je sada na četvrtom mjestu, onom koje donosi plasman u Ligu prvaka – a sve s budžetom od 40-ak milijuna eura i 16 od 23 igrača na rosteru iz vlastite škole. Ako i izgube na večerašnjem gostovanju kod Espanyola, zadržat će to mjesto; ako pobijede, samo će ga učvrstiti uoči domaćeg susreta s izravnim suparnikom Malagom, kojeg je UEFA ionako kaznila četverogodišnjim izgonom iz europskih natjecanja. Liga prvaka iduće sezone sasvim je izgledan cilj za Real Sociedad.

'Nalazimo se u povijesnom trenutku za klub', kaže branič Alberto de la Bella. 'Imamo veliku priliku. Ostalo je za odigrati samo je deset kola u kojima možemo postići nešto čemu se uopće nismo nadali na početku prvenstva.' Trener Philippe Montanier, koji je prethodno francuski Boulogne poveo od četvrte do prve lige, ostaje čvrsto na zemlji: 'Nemamo objektivnih ciljeva u smislu plasmana; cilj nam je razviti svoju igru i dobro se predstaviti, a sve ostalo će doći samo po sebi. Imam jednu od najmlađih momčadi u ligi, momčad koja stalno napreduje. Moramo ostati fokusirani na svaku sljedeću utakmicu, ne smijemo misliti o tome što može biti na kraju sezone...'

No kad se u obzir uzme forma momčadi, kao i raspored do kraja prvenstva, jasno je da je pred Real Sociedadom ogromna prilika. 23.000 pretplatnika na stadionu Anoeta (kapacitet: 32.200) s pravom očekuje da dečki neće popustiti i da će se uspjeti plasirati u Ligu prvaka... A ima tu i dosta kvalitete: Meksikanac Carlos Vela (ranije u Arsenalu) dosad je bio sjajan, s 12 golova i 11 asistencija; 22-godišnji Francuz (produkt klupske škole) Antoine Griezmann sve je bolji i bolji; tu su i veznjaci Xabi Prieto, Ruben Pardo i Asier Illaramendi, moćni centarfor Imanol Agirretxe, odlični čileanski golman Claudio Bravo i 21-godišnji čudesni branič Inigo Martinez, koji je ove sezone dvaput zabio sa svoje polovice terena...

Hoće li izdržati?