U ponedjeljak, 31. kolovoza, u New Yorku će započeti najčudniji US Open u povijesti i jedan od najčudnijih teniskih Grand Slam turnira svih vremena, na kojem je od onoga što je uobičajeno ostao samo termin.

Pandemija izazvana nezaustavljivim širenjem novog koronavirusa, kojom je posebno teško bio pogođen baš New York, kako grad, tako i savezna država, učinila je održavanje američkog Grand Slam turnira gotovo nemogućom misijom. Ipak, čelnici Američkog teniskog saveza (USTA) nisu željeli odustati. Napravili su plan, u suradnji s lokalnim i saveznim vlastima postavili pravila ponašanja u doba Covida-19, i sada se samo mogu nadati da će njihov trud biti nagrađen turnirom na kojem se koronavirus neće pojaviti.

Turnir koji je slovio za najglasniji od četiri najveća u teniskom kalendaru, gdje su se u isto vrijeme miješali zvuk udaraca reketom po teniskoj lopti, žamor gledatelja s tribina i zvuk zrakoplova koji polijeću ili slijeću u obližnju zračnu luku LaGuardia, ove će godine biti daleko najtiši. Na tribinama neće biti gledatelja, barem ne onih bez akreditacije, kojima je pri ulazu u centar izmjerena temperatura i ustanovljeno je da nije veća od 38 Celzijevih stupnjeva.

Na stadionima Arthur Ashe i Louis Armstrong tenisačice i tenisači će imati privid da igraju u normalnim okolnostima, jer će tamo biti i linijskih sudaca. Na ostalim terenima, aut će vikati strojevi, zahvaljujući novoj generaciji sustava 'Oka sokolovog', koji je 2009. debitirao upravo u New Yorku, kad su u pitanju Grand Slam turniri.

Tenisačice i tenisači će biti smješteni unutar 'balona', većina u dva hotela, a oni koji to mogu platiti, iznajmili su kuće u kojima će biti pod nadzorom 24 sata. Nitko ne smije izaći iz 'balona', da u njega ne bi ušao koronavirus. Nema zabava, nema odlazaka u najfinije restorane na Manhattanu, kojeg će svi s čežnjom moći gledati, samo ako se popnu na vrhu stadiona Arthur Ashe.

Stadion koji je u doba najžešće korona-krize služio kao privremena bolnica, na kojem će 12. i 13. rujna ipak biti okrunjeni pobjednik i pobjednica US Opena 2020.

Dva dana prije početka onoga što je trebao biti posljednji Grand Slam turnir u ovoj godini, a postao je drugi od tri koja bi trebala biti održana, na terenima USTA Nacionalnog teniskog centra Billie Jean King u Flushing Meadowsu tenisačice i tenisači još su se borili za trofeje na Western & Southern Openu, koji je iz Cincinnatija preseljen u New York.

Novak Đoković je plasmanom u finale dogurao svoj pobjednički niz u 2020. do 22-0 i samo je učvrstio status uvjerljivog favorita za svoj četvrti trijumf na US Openu, dok je Kanađanin Miloš Raonić skrenuo pažnju na sebe došavši do prvog finala na turnirima Masters 1000 serije još od turnira u Indian Wellsu prije četiri godine.

Brza podloga odgovara razornim servisima i forhendima 29-godišnjeg Kanađanina koji djeluje vrlo opušteno i samouvjereno. Rezultat s uvertire za US Open, nekadašnjeg wimbledonskog finalista stavlja u kategoriju tenisača koji mogu otići jako daleko i uništiti snove onima koji su trenutačno ispred njega na ATP ljestvici.

Raoniću, ali i Đokoviću, u prilog ide činjenica da će ovogodišnji US Open biti prvi Grand Slam turnir od posljednjeg 81 odigranog, na kojem neće biti ni Rogera Federera, ni Rafaela Nadala. Posljednji put se to dogodilo u New Yorku 1999.

'Svakako je čudno što nema Federera i Nadala, ili barem jednog od njih. Nema sumnje da nedostaju, oni su legende našeg sporta. No, osim njih dvojice i Wawrinke, svi ostali najbolji igrači su tu. Bilo bi podcjenjivački prema drugim igračima tvrditi da imam bolje izglede sad kad nema Rogera i Rafe', izjavio je Novak Đoković.

No, statistika ga demantira. Otkako je 2007. poražen u finalu od Rogera Federera, Švicaraca ga je još dvaput pobjeđivao u polufinalima (2008. i 2009.), od Nadala je izgubio finala 2010. i 2013., a dvaput je gubio i od Wawrinke, finale 2016. te prošle godine predavši meč osmine finala. Preostala dva poraza u posljednjih 14 dolazaka u New York pretrpio je od Andyja Muraryja u finalu 2012. i od Keija Nishikorija u polufinalu 2014.

Ne osvoji li u ovakvoj konkurenciji svoj 18. Grand Slam naslov, Đoković će zasigurno biti razočaran.

U njegovoj polovici ždrijeba najopasnijim preprekama na putu do finala doimaju se Stefanos Tsitsipas, mogući suparnik u polufinalu, te Belgijac David Goffin koji bi ga mogao čekati u četvrtfinalu.

U gornjem dijelu ždrijeba je i najbolje rangirani hrvatski tenisač Borna Ćorić, koji je postavljen za 27. nositelja. Borna je prije dvije godine baš na US Openu prvi put probio granicu 3. kola na Grand Slam turnirima, a da bi to ponovio ove godine, najvjerojatnije će morati pobijediti Stefanosa Tsitsipasa za ulazak u osminu finala. Naravno, prvo treba preskočiti iskusnog Španjolca Pabla Andujara u prvom kolu.

Marin Čilić i Ivo Karlović su u donjoj polovici. Pobjednik US Opena 2014. i jedan od samo trojice osvajača Grand Slam naslova koji će se natjecati u New Yorku, neće imati lagan posao protiv Amerikanca Denisa Kudle u prvom nastupu, a dojam koji je ostavio u 1. kolu Cincinnati Mastersa u porazu od Kanađanina Denisa Shapovalova, nije bio povoljan.

Ivo Karlović je jednom pobijedio Richarda Gasqueta, a pet puta gubio, ali je znakovito da je jedinu pobjedu ostvario u New Yorku. Brzi američki beton mogao bi biti još jednom prednost na strani 41-godišnjeg Zagrepčanina kojemu će ovo biti 16. nastup u glavnom ždrijebu US Opena.

U donjem dijelu ždrijeba je i prošlogodišnji finalist Danil Medvjedev, koji je Rafaela Nadala odveo u peti set, nakon što je izgubio prva dva. Rus je uspostavio specifičan odnos s gledateljima u Flushing Meadowsu, hranio se njihovom negativnom energijom usmjerenom prema njemu, ali im je i zahvalio što su ga tako daleko dogurali. Taj adut ove godine neće imati, što bi za ćudljivog Rusa mogao biti problem.

Atmosfera treninga u njemu, čini se, ne pobuđuje dovoljnu dozu adrenalina. No, uspije li pronaći formu koja ga je krasila prije godinu dana, Medvjedev će iz donjeg dijela ždrijeba biti glavni favorit za finale. Tu je još jedan Grand Slam finalist, Austrijanac Dominic Thiem, u statusu drugog nositelja. U dva od tri odigrana Grand Slam finala, gubio je peti set od Nadala i Đokovića, na turnirima na kojima obojica spomenutih imaju perfektne učinke - Nadal je u finalima Roland Garrosa na 12:0, a Đoković na Australian Openu 8:0. Iako će Thiem biti opasniji i konkurentniji za mjesec dana na pariškoj zemlji, i u New Yorku ga ne treba unaprijed otpisati.

Iako su u New Yorku samo četiri iz Top 10, kod tenisačica je otvoren lov na pehar, što i nije neuobičajeno posljednjih godina. Grand Slam pobjednica je sve više i postaju sve mlađe, pogotovo u New Yorku. Nažalost, Kanađanka Bianca Andreescu nije došla braniti prošlogodišnji naslov, ali je zato pobjednica iz 2018. Naomi Osaka ponovno u užem krugu favoritkinja, pogotovo nakon što je "na zagrijavanju" stigla do finala protiv bjeloruske veteranke Viktorije Azarenke, koja vreba iz prikrajka.

Mlada Amerikanka Sofia Kenin je sve šokirala prije sedam mjeseci osvajanjem Australian Opena. Kao druga nositeljica nosi dodatno breme favorita na leđima.

Isto se može ustvrditi za prvu nositeljicu Čekinju Karolinu Pliškovu, koja još čeka na Grand Slam trofej. Svoje jedino finale je odigrala u New Yorku 2016. i izgubila finale od Njemice Angelique Kerber.

U New Yorku se na Grand Slam turnir vraća i Kim Clijsters. Belgijka je s 37 godina po drugi put odlučila izaći iz teniske mirovine. Prva povratak je bio više nego uspješan, kad je postala tek prva tenisačica od 1980. i Australke Evonne Goolagong Cawley, koja je osvojila Grand Slam naslov. I to ne jedan, nego tri.

O takvom scenariju već dugo sanja Serena Williams. Svoj 23. pojedinačni Grand Slam naslov, kojim je prestigla Steffi Graf i postala najuspješnijom tenisačicom u Open eri, osvojila je još 2017. na Australian Openu. Sedam mjeseci poslije rodila je kćer, ali do 24. naslova, kojim bi se izjednačila s Australkom Margaret Court, još nije stigla.

Prilika je bilo i više nego dovoljno, dvaput u Wimbledonu i dvaput na US Openu. No, nekadašnja prva tenisačica svijeta u posljednja četiri finala nije osvojila ni set. Angelique Kerber (2018.) i Simona Halep (2019.) su je pobjeđivale u Wimbledonu, a Naomi Osaka (2018.) i Bianca Andreescu (2019.) u New Yorku.

Od nastavka WTA Toura 38-godišnja Serena odigrala je pet mečeva, svih pet u tri seta. U Lexingtonu je došla do četvrtfinala i izgubila od Jennifer Brady, a na uvertiri za US Open zaustavila ju je Grkinja Maria Sakkari u osmini finala. Unatoč tim porazima, Williams tvrdi da je spremna za novi pohod prema svom sedmom naslovu u New Yorku, a prvom od 2014.

'Zapravo sam u odličnom fizičkom stanju i superspremna. Spremna sam za bilo što', tvrdi Serena.

Svoju šansu će vrebati i dvije hrvatske predstavnice. Petra Martić je brojnim otkazima promovirana u osmu nositeljicu, što bi joj trebalo pomoći u ostvarenju još jednog dobrog rezultata u New Yorku, gdje je prošla godine dogurala do osmine finala. Čehinja Martincova čeka Martić u prvom kolu.

Donna Vekić ima još teži zadatak, obraniti prošlogodišnje četvrtfinale, svoje prvo na Grand Slam turnirima. Kristyna Pliškova nije bezazlena suparnica. Osječanka još nije u formi od prije godinu dana, ali ne znači da je ne može uhvatiti. Pliškova će biti pravi test.

Tenis se vratio i US Open će dobiti svoju pobjednicu i pobjednika, koji će ove godine zaraditi po tri milijuna američkih dolara. No, nakon svega viđenoga u uvertiri, ostaje dojam velike praznine. Grand Slam pobjednici bi taj naslov trebali zaslužiti pred punim tribinama.