Bez velike pompe došao je Mihail Merkulov (28) krajem srpnja prošle godine na Rujevicu. Rijeka je objavila kako je lijevi bek stigao bez odštete iz Rubin Kazana te da je u Prvoj ruskoj ligi odigrao 95 utakmica za Ural i Rubin.

Kao najveća zanimljivost pokazao se podatak da Merkulov u tih 95 odigranih utakmica nije uspio zabiti niti jedan jedini gol. OK, lijevi je bek, nije njegovo da zabija golove, ali da mu se baš niti jednom nije posrećilo...

'Na početku će možda biti malo teže zbog jezične barijere u komunikaciji, ali napravit ću sve da što prije počnem učiti jezik da mogu što bolje komunicirati sa suigračima. Svi razumijemo jezik nogometa koji je univerzalan i ujedinjuje milijune ljudi u svijetu. Ipak, ako naučim hrvatski sigurno će mi pomoći da se što prije adaptiram i lakše prilagodim', kazao je tada na svom predstavljanju Merkulov koji se prije dolaska na Rujevicu dobro raspitao gdje dolazi.

'Nakon što je stigla ponuda Rijeke, razgovarao sam s kapetanom Rubina Filipom Uremovićem, Silvijem Begićem i Darkom Jevtićem koji dobro poznaju hrvatsku ligu. Rekli su mi jako lijepe stvari o Hrvatskoj, prvenstvu i navijačima. I zato nije bilo razloga da ne dođem u Rijeku', rekao je Merkulov i dodao:

'Kada je u pitanju hrvatski nogomet, kao i većina ljudi, poznajem jako dobro hrvatsku nogometnu reprezentaciju koja je u Rusiji stigla do finala i bila je jako uspješna u svojim nastupima u prošlosti. Hrvatska i sada ima niz kvalitetnih mladih igrača i vjerujem da će ponovo biti uspješna kao u Rusiji.'

No, Mihail Merkulov se na Rujevici jednostavno nije snašao, od jučer je od svog dolaska u Rijeku odigrao samo tri utakmice - dvije u Hrvatski Telekom Prvoj ligi te jednu u Kupu. Dečko se jednostavno nije aklimatizirao, dolazak na Kvarner očigledno mu nije 'sjeo' najbolje, pa je najčešće bio izvan zapisnika. No, marljivo je radio i trenirao, čekao svoju priliku...

A onda je svanula srijeda 9. ožujka, dan za polufinale SuperSport Hrvatskog nogometnog kupa u kojem su se na Rujevici susreli Rijeka i Osijek. Merkulov je utakmicu započeo već standardno, na klupi za pričuve. Iz 'prvog je reda' odgledao dramu regularnog dijela u kojoj je nakon 90 minuta igre bilo 2:2 pa se krenulo u produžetak.

Merkulov vjerojatno ni sam nije mogao vjerovati kad ga je trener Goran Tomić podigao s klupe i u 96. minuti ubacio u igru. Neki će reći da je to bio potez očajnika, ali sad je jasno da je Tomić 'imao viziju'.

Pogodio je trener Rijeke jer mu se Merkulov zahvalio tako što je u 118. minuti utakmice zabio gol kojeg će pamtiti dok je živ. Utrpao ga je za pobjedu 3:2, svoj prvi gol u profesionalnoj karijeri i baš za plasman u finale Kupa, u tako dramatičnoj utakmici! A zabio ga je tako kao da je već 100 puta zabijao...

Jedno je sigurno, navijači Rijeke dobili su novog neočekivanog junaka, Rusa Mihaila Merkulova koji je ukazao kao spasitelj, adut iz rukava na kojeg nitko - pa vjerojatno ni sam trener Goran Tomić - nije ozbiljno računao.

Možda će baš ovaj gol biti prekretnica u karijeri ovog ruskog nogometaša, poticaj koji mu je svih ovih mjeseci na Rujevici nedostajao. Spasiba, tovariš Mihail!