Za Popović, koja je prošlu sezonu završila na šestom mjestu u slalomskom redoslijedu u Svjetskom kupu, ovo će biti prvi nastup u novoj sezoni, dok je Ljutić na prvoj utrci sezone u austrijskom Soeldenu osvojila 14. mjesto, što je njen najbolji veleslalomski rezultat u Svjetskom kupu i odlična najava za sve ono što slijedi.

Svoju slalomsku formu će hrvatski duet testirati u najjačoj mogućoj konkurenciji. Leona će pokušati nastaviti tamo gdje je završila prošlu sezonu, kad je osvajanjem drugog mjesta na završnici Svjetskog kupa u Andori po prvi put došla na pobjedničko postolje. Da joj staza i uvjeti u Leviju odgovaraju, pokazala je već prošle sezone kad je u prvom od dva slaloma bila deseta, a dan poslije završila na šestom mjestu, čime je izjednačila svoj dotadašnji najbolji plasman u Svjetskom kupu.

U toj joj se utrci među deset najboljih pridružila i Zrinka Ljutić, osvojivši sedmo mjesto, nakon što dan prije nije uspjela završiti drugu vožnju u koju je ušla sa sedmim rezultatom iz prve vožnje. I Zrinka se u prošloj sezoni domogla svog prvog postolja osvojivši treće mjesto u Špindleruvom Mlynu. Sezonu je završila na 12. mjestu među slalomašicama, ali samo zato jer pet puta nije uspjela doći do cilja, triput u prvoj i dvaput u drugoj vožnji.

Od Popović i Ljutić se očekuje da se ponovno ravnopravno bore s onim najboljima koje predvode najbolja svjetska skijašica Amerikanka Mikaela i Slovakinja Petra Vlhova. Kad je slalom u pitanju, njih su dvije u posljednjih 11 sezona osvojile devet Malih kristalnih globusa u ovoj disciplini. Prošlosezonski i još njih šest završilo je u vitrini 28-godišnje Amerikanke, dok je dvaput najviše slalomskih bodova u sezoni Svjetskog kupa osvojila njena slovačka vršnjakinja (2020. i 2022.).

Osim njih, slalomske Male globuse su od 2013. do danas još osvojile samo Austrijanka Katharina Liensberger (2021.) i Šveđanka Frida Hansdotter (2016.).

Unatoč svojoj dominaciji u ovoj disciplini, Shiffrin i Vlhova početak nove sezone dočekuju s dozom bojazni. Razlog za to su novi tehnički propisi i kontrole skija koje se provode nakon svake utrke. Već prije više puta najavljivanu zabranu primjene fluora u procesu pripreme skija za utrke, Međunarodna skijaška federacija (FIS) odlučila je od ove sezone striktno početi primjenjivati.

Istraživanja su pokazala da fluor ima štetne posljedice po zdravlje i okoliš, a kontrolori kod svake skijašice i skijaša provjeravaju je li korišten u procesu premazivanja skija. Uporaba fluora je bila široko raširena, jer je u kombinacijama s raznim premazima doprinosio kliznosti površine, a time dopuštao skijašicama i skijašima da razvijaju veće brzine.

No, toj je primjeni došao kraj. U kontroli se koriste specifični detektori koji crvenom žaruljicom signaliziraju prisutnost fluora. Zasvijetli li žaruljica triput crveno tijekom inspekcije skije, skijašica ili skijaš bivaju diskvalificirani.

To se prije dva tjedna dogodilo Norvežanki Ragnhild Mowinckel na veleslalomu u Soeldenu, na što je skijašica reagirala briznuvši u plač. Iz Norveškog skijaškog saveza su poručili da im nije jasno što se dogodilo, a iz FIS-a su poručili da su skije sadržavale značajno više fluora nego što je dopušteno.

Prošli tjedan su iz Heada, koji proizvodi skije na kojima se Mowinckel natječe, u priopćenju poručili da je na alatu koji je korišten u pripremi skija pronađena manja količina fluora, što bi pojasnilo zašto je u Soeldenu došlo do diskvalifikacije norveške skijašice.

No, to je zabrinulo ostale natjecateljice i natjecatelje, jer svaki nastup sa sobom donosi dozu neizvjesnosti sve dok kod njih postoji i sumnja u ispravnost uređaja kojima se utvrđuje razina fluora.

"Ti uređaji ne rade ispravno. Svakome se može dogoditi da bude diskvalificiran. Nadam se da se to meni neće dogoditi", rekla je Talijanka Federica Brignone komentirajući diskvalifikaciju Norvežanke.

Njenu zabrinutost dijeli i peterostruka osvajačica Velikog kristalnog globusa te najbolja skijašica današnjice Mikaela Shiffrin.

"Mislim da uređaji za detekciju ne rade kako bi trebali... Čini se da testiranja mogu dati i pozitivan i negativan rezultat na istoj skiji u razmaku od samo dvadeset minuta", izjavila je Amerikanka.

Nova pravila posebno pogađaju servisere koji sad moraju dodatno paziti kako se ne bi dogodilo da skije dođu u doticaj sa zabranjenom tvari, jer to za natjecatelja ili natjecateljicu o čijoj opremi brinu, može značiti diskvalifikaciju.

Nadajmo se da će uplakanih skijašica ove sezone biti što manje.

Mikaela Shiffrin je prošle sezone osvojila oba slaloma u Leviju, u kojem je ostvarila šest od svoje 53 slalomske pobjede.

Za oba dana je početak prve vožnje predviđen u 10 sati po srednjoeuropskom vremenu, a start druge vožnje bi trebao biti u 13 sati.