Najnovija satelitska mjerenja pokazuju da zaleđeni blok, ledenjak imena A23a, ima ukupnu prosječnu debljinu od nešto više od 280 metara. U kombinaciji s poznatim područjem od 3900 kvadratnih kilometara, to daje volumen od otprilike 1100 kubičnih kilometara i masu malo ispod trilijuna tona.

Ledena santa, koja se odvojila od antarktičke obale 1986., uskoro će odlutati izvan Bijelog kontinenta.

Dosegla je kritičnu točku na svom putovanju, kažu istraživači, a sljedećih nekoliko tjedana vjerojatno će odrediti njenu putanju kroz Južni ocean.

Ali A23a je također više nego dvostruko veća santa od šireg područja Londona, piše BBC, što mu daje ukupan profil sličan onom kreditne kartice.

Put prema otkriću

Mjerenja A23a potječu iz misije CryoSat-2 Europske svemirske agencije. Ova veteranska svemirska letjelica nosi radarski visinomjer koji može osjetiti koliki je dio sante iznad vodene linije. Koristeći podatke o gustoći leda, nakon toga je moguće odrediti koliko ga je potopljeno.

'Altimetrijski sateliti poput CryoSat-2, koji mjere udaljenost do površine sante leda i površine mora, omogućuju nam praćenje debljine sante leda iz svemira', rekla je dr. Anne Braakmann-Folgmann sa Sveučilišta Tromsø - Arktičkog sveučilišta u Norveškoj. 'Također nam omogućuju da gledamo kako se ledeni brijeg stanjuje dok se izlaže toplijim oceanskim vodama. Uz znanje o topografiji morskog dna, znamo gdje će se santa leda osloniti ili kada će se dovoljno stanjiti da se nastavi kretati.'

Usidreni titan

Kada se santa počela pomicati, nakon 2020., postalo je sve teže dobiti široka mjerenja njene debljine. Ali ako pretpostavimo površinu od 3900 četvornih kilometara i prosječnu ukupnu debljinu od 285 metara, tada A23a ima volumen od 1113 kubičnih kilometara i masu od 950 milijardi tona.

Rođen u masovnom odlamanju ledenjaka s ledene ploče Filchner u južnom Weddellovom moru, A23a je gotovo odmah zaglavio u mulju s plitkim dnom i bio 'ledeni otok' više od tri desetljeća. CryoSatovi podaci sada mogu objasniti zašto su - jer A23a nije jednoličan blok leda - neki njegovi dijelovi deblji od drugih.

CryoSat ukazuje na to da jedan dio ima posebno duboku kobilicu, koja je 2018. imala gaz - potopljeni dio sante leda - od gotovo 350 metara. Upravo taj dio ledenjaka usidrio je A23 tako dugo.

'Ovo je vjerojatno površinski izraz štete koja je nastala kada je A23a udario u morsko dno', rekao je profesor Andrew Shepherd sa Sveučilišta Northumbria i Centra za polarna promatranja i modeliranje (CPOM) Vijeća za istraživanje prirodnog okoliša.

Nesmiljene posljedice

A u godinama koje su uslijedile A23a je postupno gubio masu, da bi se na kraju oslobodio i počeo kretati. 'U posljednjem desetljeću vidjeli smo stalno smanjenje debljine od 2,5 metara godišnje, što biste očekivali s obzirom na temperature vode u Weddellovom moru', objasnio je dr. Andy Ridout, viši znanstveni suradnik CPOM-a sa Sveučilišta u Londonu. Način na koji će stupiti u interakciju s ovim morem, kao i zapadnim vjetrovima, koji dominiraju u tom dijelu svijeta, odredit će kamo će div ići dalje.

Znanstvenici, doduše, očekuju se da krene stazom nazvanom 'aleja santi leda', u smjeru britanskog prekomorskog teritorija Južne Georgije. 'Ledenjaci su odgovorni za duboko miješanje morske vode', rekao je za BBC News prof. Mike Meredith iz British Antarctic Surveya. 'Oni uzburkaju oceansku vodu, donoseći hranjive tvari na površinu te također ispuštaju puno zemlje. Sve će ovo oploditi ocean - nakon njih često ćete vidjeti cvjetanje fitoplanktona.'