Govoreći na saslušanju Odbora za oružane snage Predstavničkog doma predvođenog republikancima Austin je predvidio da ruski predsjednik Vladimir Putin neće "stati" ako Moskva dobije rat u Ukrajini.

Austin je to rekao nakon što je upitan o tome da Kongres nije odobrio paket vojne pomoći od 60 milijardi dolara za Ukrajinu, kao što je tražio predsjednik Joe Biden, piše Newsweek. Unatoč značajnoj dvostranačkoj potpori pomoći Ukrajini, mjera je zaustavljena usred niza stranačkih sporova oko granične sigurnosti i drugih pitanja.

"Znamo da ako Putin ovdje bude uspješan, neće stati", rekao je Austin i dodao da će nastaviti poduzimati agresivnije akcije. 'I drugi čelnici diljem svijeta, drugi autokrati, gledat će na ovo i bit će ohrabreni činjenicom da se to dogodilo i da nismo uspjeli podržati demokraciju.'

Austin je kasnije rekao da su baltičke nacije - Latvija, Litva i Estonija - posebno osjetljive na buduće ekspanzionističke ambicije Putina. Sve tri zemlje su članice NATO-a, što znači da bi Rusija u biti objavila rat cijelom savezu napadom na bilo koju pojedinu naciju.

'Ako ste baltička država, onda ste stvarno zabrinuti hoćete li vi biti sljedeći", rekao je napomenuvši da oni poznaju Putina i znaju za što je sposoban i potom upozorio: 'I iskreno, ako Ukrajina padne, stvarno vjerujem da će NATO biti u sukobu s Rusijom.'

Napetosti između Rusije i NATO-a eskalirale su posljednjih mjeseci, uz vojno nagomilavanje duž granica saveza s Rusijom. Dužnosnici iz Rusije i zemalja članica NATO-a sve su više iskazuju i zabrinutost oko ukrajinskog rata i mogućnosti da situacija dodatno eskalira.

Putin je naveo zabrinutost oko širenja NATO-a kao jedan od svojih početnih razloga za invaziju na Ukrajinu 24. veljače 2022. Bez obzira na to, savez je nastavio rasti tijekom rata. Finska se pridružila u travnju 2023., dok će njezin susjed Švedska slijediti taj primjer kasnije ove godine.