Nakon pet dana prirode, šume, tišine i mira, ali i avanture te svježe sklopljenih prijateljstava, završeno je u četvrtak peto izdanje jednog od najatraktivnijih planinarskih događanja u Hrvatskoj - Highlandera na Velebitu. 'Avantura života' glavni je moto Highlandera, a organizatori ističu da to nije utrka, stoga nemaju natjecatelje, već sudionike, koji nakon što prođu stazu dobiju status Highlandera i planinarski bedž (umjesto medalje). Sudionici su na stazi samoodrživi - sve što trebaju za petodnevni boravak u prirodi nose na svojim leđima, u ruksacima (poput šatora, vreće za spavanje, kuhala, prve pomoći...) dok organizator osigurava hranu, logistiku i podršku za vrijeme događaja. Sudionici, nadalje, sami biraju dužinu staze, a njihova velebitska avantura može trajati 100, 55 ili 30 kilometara.

Inače, velebitski je Highlander deveto izdanje ove planinarske avanture u 2021. godini (ranije je održana u Sloveniji, Srbiji, BiH, Crnoj Gori, Austriji, Portugalu, Maroku i Makedoniji). Domaći je avanturistički brend tako postao pravi izvozni proizvod, a novost je to da su se uoči velebitskog izdanja planinarske avanture udružili s američkim Spartan Raceom, jednom od najvećih sportskih franšiza na svijetu.

Upravo na završetku velebitske avanture CEO Highlandera Jurica Barać u ekskluzivnom razgovoru za tportal iznosi detalje tog poslovnog deala, kao i dojmove s velebitskog izdanja planinarske avanture kojoj je, kako kaže, jedan od najvažnijih ciljeva promocija aktivnog i zdravog načina života kroz planinarenje, kao i očuvanje i briga za prirodu koju ostavljamo generacijama u nasljeđe. Highlander naime promovira filozofiju leave no trace, a želja im je da u budućnosti zasluže i status 100% green eventa.

'Sretan sam jer smo ove godine imali oko 600 sudionika iz čak 15 zemalja svijeta. Mislim da je to dokaz koliko ljudi žude za promjenom, odlaskom u prirodu i pomicanjem vlastitih granica. Na to sam posebno ponosan, jer je očito da se Hrvatska pokrenula po pitanju planinarenja i svijesti o očuvanju okoliša. Prošle godine imali smo oko 300 sudionika, a ove godine brojka je dvostruko veća. Također, na ovogodišnjem Highlanderu sudjelovali su i predstavnici iz Egipta, Maroka, Ujedinjenih Arapskih Emirata, Bosne i Hercegovine, Srbije, Slovenije kako bi vidjeli događaj u svom najboljem izdanju. Posebno bih zahvalio našim volonterima, partnerima, Hrvatskoj vojsci i HGSS-u koji su pazili na sigurnost kako bi događanje teklo upravo onako kako smo i zamislili: kao savršen bijeg od stvarnosti koji nam svima ponekad treba', kaže Barać, dodajući da je jedan od Highlanderovih ambasadora i alpinist svjetskog kova te osvajač najviših vrhova na planetu – Stipe Božić. On je i ove godine bio dio Highlanderove priče i svojim je primjerom, kaže Barać, inspirirao mnoge prisutne.

Kako su se spanđali s američkim divom?

Zanima nas i poslovni dio priče. Highlander se, kako smo spomenuli u uvodu, 'spanđao' sa Spartan Raceom. Oni su golemi. Ukupno gledajući, na svim sportskim događanjima unutar njihova portfelja godišnje sudjeluje više od milijun sudionika. S tim se poslovnim dealom - očito je - prilike za Highlander dodatno otvaraju.

No kako je došlo do toga da trojica Osječana, onih koji su osmislili Highlander, pokucaju na vrata ogromnom Spartan Raceu, jednom od tri najveća svjetska brenda u organizaciji događanja na kojima se sudionici bave intenzivnim sportskim aktivnostima?

Priča je pomalo filmska, a započinje neobičnom scenom.

Naime potkraj prošle godine u jednom njujorškom restoranu gospodin u odijelu jeo je svoj obrok s girijom od osamnaest kila oko vrata. Tada mu je prišao neki tip, također gost restorana, njemu nepoznat.

'Što to radite?' upitao ga je pomalo zabezeknut.

'Gle, ja sam Spartan. Gotovo sve što radim, radim s girijom, tako da mi život, onda kada je ne nosim, bude lakši', odgovorio mu je čovjek.

'Moji prijatelji rade jedan hiking event. Možda bi vas interesiralo upoznati ih', vratio mu je mladić kad je shvatio da pred njim, glavom i bradom - i s girijom oko vrata - sjedi Joe de Sena: osnivač i vlasnik američkog Spartan Racea.

I tako je, jednim slučajnim susretom i na nevjerojatan način, započela suradnja između hrvatskog planinarsko-avanturističkog brenda i američkog giganta. Iza Highlandera, osim Jurice Baraća - Osječana i nekadašnjeg BMX profesionalca - stoje dvojica bratića, njegovih sugrađana: Igor i Andrej Mlinarević. Kasnije im se pridružio i Ivan Vrdoljak (da, bivši predsjednik HNS-a i političar, inače prvi investitor u Highlander), a danas ova kompanija zapošljava petnaestak ljudi u svojim osječkim i zagrebačkim uredima.

No nakon sklapanja partnerstva sa Spartan Raceom oni će, najavljuje Barać, rasti. Uredi će uskoro zapošljavati pedesetak ljudi, a do 2025. godine, kaže nam CEO Highlandera, žele imati više od milijun planinara na svojim događanjima diljem svijeta. Spartan Race, kao investitor i poslovni partner, na tom će im putu nesumnjivo biti od pomoći, a Barać najavljuje nove avanture u Kini, SAD-u, Južnoafričkoj Republici, Argentini...

Ono što ga prvo pitamo: kako prodati franšizu takvom gigantu? Kako polučiti globalni uspjeh sa svojim proizvodom, događanjem, poslovnim modelom? U čemu je štos?

'Prva stvar, to što radiš mora biti primjenjivo u cijelom svijetu ili barem u većini svijeta. Druga stvar - moraš zaštititi ime. Ako ne možeš jer je već zaštićeno, odustani od ideje. I treća stvar, to što radiš ili prodaješ mora biti jednostavno i svima razumljivo i mora se moći događati ili prodavati svuda. Moraš to moći objasniti i Kinezu i Arapu i Amerikancu. I ne samo objasniti, već da oni mogu to napraviti prema modelu koji si osmislio', odgovara Barać.

Organizacija velebitskog događanja, uz broj od šestotinjak sudionika, logistički nije iznimno zahtjevna, otkriva Barać. No kako se brojke planinara penju – postaje izazovno. Naravno, na licu mjesta uvijek su prisutni HGSS te medicinski timovi. Domaće izdanje Highlandera na Velebitu, dodaje, organizira tim od 20 ljudi, plus 30 do 40 volontera.

Ciljaju Aziju, Britaniju, ali i SAD

No uz podršku Spartan Racea stvari se za Highlander uskoro mijenjaju.

'U suradnji sa Spartanom upravo prodajemo događanja i raznim azijskim državama. Oni u pravilu žele imati između četiri i pet tisuća ljudi na svakoj avanturi. To će biti izazovno. Naravno, mi im pružamo cijeli know-how, strategiju, zatim naše vodiče za organizaciju, a na događaj svakog franšizera slat ćemo i naše ljude. Sigurno barem po dvojicu u početku... Osim Azije, ciljamo Britaniju, ali i SAD, koji nam je iznimno bitno tržište i gdje bi bilo nemoguće ući u posao bez podrške Spartana. Ranije smo dogovorili Maroko, Egipat, Sloveniju, Južnoafričku Republiku, Španjolsku, Portugal, Ujedinjene Arapske Emirate, Srbiju, Bosnu i Hercegovinu...', otkriva Barać pa se vraćamo i na onu njujoršku večeru.

Kaže da ga je koji dan poslije tog susreta s njegovim prijateljem nazvao Joe de Sena, CEO Spartana. Nije mu poznato je li i u trenutku tog poziva imao svoju giriju oko vrata.

'Pazi, ja primam njegov poziv i govori mi kako bi htio razgovarati o biznisu s nama. Izražava želju da bi htio kupiti udio u firmi. Ne vjerujem što čujem. I tako, razgovarali smo idućih devet mjeseci, vodili pregovore... Skoro godinu dana prošlo je od tog našeg prvog kontakta pa do ugovora koji smo sklopili', prisjeća se Barać. Detalje o financijskoj injekciji ne otkriva. Ali očito je iz planova koje nam izlaže da su sredstva dovoljna da Highlander od lokalnog postane globalni fenomen. Najveća planinarska avantura na čitavom svijetu.

Sam Spartan Race, inače, godišnje održava čak tisuću sportskih događanja – i to u 45 država svijeta. Njihovi eventi, obrazlaže Barać, variraju od obstacle racing utrka, trial runninga i bikinga pa sve do hrvanja. Kod Highlandera ih je, prepričava, privukla činjenica da su i sami godinama htjeli organizirati nešto slično. To i ne čudi: u SAD-u se godišnje čak 40 milijuna ljudi pridruži rekreativnom planinarenju.

No tko su ljudi koji dolaze na Highlander?

Prve franšize prodavao i u avionima

'U Hrvatskoj je kroz tu avanturu dosad prošlo nekoliko tisuća ljudi. Uvjet je da su punoljetni ili uz pratnju roditelja. Presjek sudionika otkriva da najviše dolaze oni s uspostavljenim biznisima i familijama, ali dolaze i mladi. U većini su to dakle ljudi sa sređenim životom i biznisom', kaže Barać, kojega dalje pitamo kako je došao na ideju da Highlander počne prodavati franšizerima, da poželi od te planinarske avanture napraviti globalnu stvar.

'Potencijal hikinga je ogroman. Znali smo to. Samo u Njemačkoj ima 17 milijuna registriranih hikera. Jednostavno smo odlučili napraviti poslovni model, manuale za organizaciju događanja i sve ostalo što je potrebno da Highlander možemo prodavati kao franšizu. I onda smo krenuli. Prve franšize prodavao sam čak i na aerodromima, u avionima. Jednu sam prodao na letu iz ukrajinskog Kijeva za Zagreb, a drugu kad sam letio iz Grčke također za Zagreb', kaže nam Barać, pa nastavlja o tome kako su se iz svojih hrvatskih ureda potom javljali potencijalnim partnerima, većinom raznim agencijama koje su već radile mass participation evente, za koje su znali da bi mogli biti zainteresirani i za održavanje Highlandera.

A sada, kada se u priču uključio i Spartan Race te Joe de Sena, Barać tvrdi da je budućnost Highlandera – mnogo viša od Velebita na kojem je sve započelo.

'Recimo, Ironmanu je trebalo 40 godina da postane broj jedan brend triatlona u svijetu. Spartanu je trebalo 20 godina da postane broj jedan obstacle race brend. Highlanderu će, predviđam, trebati 10 godina da prijeđe milijun sudionika. Možda i manje. Pikiram 2025. godinu', kaže on uvjereno pa dodaje još detalja o dealu sa Spartanom. De Sena je, kaže, kupio udio u firmi, s intencijom da u budućnosti kupi još više. Zasad je investitor i strateški partner Highlandera. Mogao je Highlander, kaže nam Barać, kao partnera izabrati neku banku ili fond. Ali sa Spartanom dolazi platforma. Oni već imaju stotinjak franšizera za svoja događaja, kao i razvijenu marketinšku mrežu, logistiku. Tako da će Highlander moći 'nasjesti' na sve to, donoseći neke svoje vrijednosti i vizije u čitavu priču. Već iduće godine, kaže nam Barać, u SAD-u će se održati tri do pet izdanja Highlandera, većinom u nacionalnim parkovima. Takvo što, kaže nam Barać, bez jakog partnera poput Spartana ne bi bilo moguće.

Plan za 2022.: Zasad 15 događanja u 30-ak država

'Zadržavamo autonomiju u imenu, ali i u operacijama. Sami vodimo sve iz Hrvatske, a urede planiramo otvoriti i u SAD-u, UK-u, vjerojatno i u Aziji. Upravo radimo plan za 2022. godinu i zasad imamo 15 događanja u tridesetak država. Uz same avanture, razvijat ćemo merch, a planiramo razvijati još neke koncepte i događanja u suradnji sa Spartanom', otkriva CEO Highlandera.

Vezano uz poslovnu komunikaciju s američkim investitorima, kaže da je važno biti uporan, strpljiv, ozbiljan, kao i imati jako dobrog odvjetnika. Pregovori traju i detalji deala mijenjaju se čitavim putem. No ugovor je sklopljen i domaći dečki su sretni. Barać najavljuje i šesto izdanje Highlandera za kraj:

'Veselimo se idućem, šestom izdanju koje će se održati sredinom devetog mjeseca sljedeće godine i ovim putem sve koji su se zainteresirali i žele iskusiti prirodu u svojoj punini, ali uz brojne sadržaje i radionice, pozivam da se prijave i sudjeluju u savršenom bijegu od stvarnosti koji nam svima ponekad treba', zaključuje Barać.