Analitičari Instituta za ratne studije ocjenjuju da Rusi svojim djelovanjem ne stvaraju uvjete za popuštanje neprijateljstava do kraja jeseni i zime, već pokreću novu ofenzivu u Doneckoj oblasti. Ukrajinci će vjerojatno upotrijebiti borbenu moć nadoknađenu oslobađanjem zapadnog Hersona da ojačaju svoju protuofenzivu u Luhanskoj oblasti ili da otvore novu protuofenzivu negdje drugdje. Ovo nije vrijeme za usporavanje pomoći ili pritisak na prekid vatre ili pregovore, već vrijeme za pomoć Ukrajini da iskoristi svoj zamah u uvjetima koji pogoduju Kijevu, a ne Moskvi, smatraju u Institutu za ratne studije.

Ukrajina je izvojevala važnu pobjedu oslobodivši zapadnu Hersonsku oblast, što je kulminiralo povlačenjem ruskih snaga završenim 11. studenog. Ruski predsjednik Vladimir Putin bio je odlučan zadržati ovaj ključni teren, što bi mu omogućilo da obnovi svoju invaziju na neokupiranu Ukrajinu s položaja na zapadnoj obali rijeke Dnipro. To je razmatranje vjerojatno bilo važnije u Putinovim izračunima od simbolične vrijednosti zadržavanja jedine prijestolnice oblasti koju su njegove snage zauzele od 24. veljače 2022. (Rusija je već zauzela Luhansk i Doneck u svojoj invaziji 2014.-2015.).

Uspjeh Ukrajine velikim je dijelom rezultat inovativne upotrebe preciznog raketnog sustava HIMARS za prekid ruskih opskrbnih linija. HIMARS, koji je SAD dao Ukrajini, nije prikladan za uništavanje mostova — njegove bojeve glave su premale i nisu optimizirane za takve udare. UAF je razvio taktiku za zaobilaženje tog ograničenja izvođenjem višestrukih preciznih napada preko ključnog mosta Antonovski i ceste koja se protezala iznad brane Kahovka na takav način da je srušio ceste, čineći ih neupotrebljivima bez stvarnog uništenja infrastruktura mostova (ili teškog oštećenja brane). UAF je nastavio s napadima na mostove dok su ih Rusi pokušavali popraviti, ciljajući opremu za popravak, kao i ceste, sve dok ruske snage konačno nisu odustale i pokušale izgraditi pontonski most ispod Antonovskog mosta, ali su Ukrajinci napali i tu metu, zbog čega su ga Rusi napustili. Na kraju su ostali na teglenicama koje su prevozile zalihe, opremu i pojačanja s istočne na zapadnu obalu. Ukrajinska vojska također je napala teglenice i područja za iskrcavanje, ali je trajektni sustav u svakom slučaju bio nedovoljan za opskrbu više od 20 tisuća ruskih mehaniziranih trupa koje su se pokušavale održati na zapadnoj obali rijeke.

Bilo je jasno da Rusi neće moći obraniti to mjesto kada je general ruske vojske Sergej Surovikin preuzeo zapovjedništvo nad ruskom invazijom na Ukrajinu 8. listopada. Surovikin je signalizirao svoju namjeru da se povuče iz zapadnog Hersona gotovo odmah. Nije jasno je li Putin ovlastio Surovikina da u potpunosti napusti zapadni Herson u to vrijeme ili je Surovikin morao nastaviti raditi na uvjeravanju Putina u beznadnost bilo kakvog napora da se održi zapadni Herson. Kako god to bilo, ruski ministar obrane Sergej Šojgu sastao se sa Surovikinom 9. studenoga u insceniranom javnom okruženju i naredio mu da se povuče, što je Surovikin odmah učinio.

Putin je vjerojatno uzdigao Surovikina i dopustio mu da se povuče iz zapadnog Hersona pod uvjetom da zauzme ostatak Donecke oblasti koristeći ruske snage vraćene iz zapadnog Hersona, kao i novopridošle mobilizirane vojnike.

Ruske ofenzivne operacije u Doneckoj oblasti intenzivirat će se u nadolazećim tjednima, kada dodatni mobilizirani vojnici stignu sa snagama povučenim iz zapadnog Hersona. Ukrajinske snage u tom području naći će se pod teškim pritiskom, a Kijev će vrlo vjerojatno morati preusmjeriti trupe da se obrane od ovih obnovljenih ruskih ofenziva. Malo je vjerojatno da će Rusi ostvariti operativne značajne dobitke unatoč svojim obnovljenim naporima iako bi s vremenom mogli zauzeti Bahmut uz goleme troškove.

Ukrajina će također vjerojatno vojsku iz zapadnog Hersona preraspodijeliti u druga područja za obrambene i protuofenzivne operacije. Ukrajinci bi mogli pokušati progoniti Ruse preko rijeke Dnipro na raznim točkama, ali malo je vjerojatno da će to učiniti. Stoga je vjerojatnije da će ukrajinska vojska konsolidirati svoju kontrolu nad zapadnom obalom i ostaviti tamo dovoljno snaga da odvrate svaki ruski pokušaj ponovnog prijelaza rijeke. Ruska ofenziva u Doneckoj oblasti vjerojatno će tražiti od Ukrajine da preusmjeri dio snaga za obranu u tom području. Ukrajina će vjerojatno poslati barem dio borbene moći ili da ojača svoju tekuću protuofenzivu u Luhanskoj oblasti ili da otvori drugu protuofenzivu negdje drugdje.

Prestanak ili usporavanje borbenih operacija u sljedećih nekoliko mjeseci malo su vjerojatni. Rusi ne pokušavaju uspostaviti i ojačati obrambene položaje duž cijele crte, već obnavljaju ofenzivne operacije u Doneckoj oblasti. Ukrajinci će gotovo sigurno nastaviti svoje protuofenzivne operacije. Obje strane već se bore u vrlo blatnim uvjetima. Vjerojatno se neće prestati boriti kada zima zaledi tlo i učini ga još pogodnijim za mehanizirano manevarsko ratovanje velikih razmjera. Vjerojatnije je da će se borbe intenzivirati nego popustiti kako temperature budu padale.

Bilo kakav pokušaj primirja ili prekida neprijateljstava u ovom trenutku većinom bi pogodovao Rusiji. Putin bi trebao željeti takav prekid vatre. To bi dalo vremena ruskim snagama da se oporave i omogućiti rezervistima koji dolaze na ratište da se integriraju u svoje jedinice, obuče i pripreme za ozbiljnu borbu. Također bi spriječilo Ukrajince da iskoriste emocionalni uzlet svojih nedavnih pobjeda. Činjenica da Putin nastavlja tjerati svoje generale na ofenzive u ovim okolnostima stoga je teška pogreška iz vojne perspektive. Vjerojatno proizlazi iz bilo kojih psiholoških čimbenika koji su ga uopće naveli da naredi invaziju, ali također sve više iz Putinove potrebe da pokaže svoju čvrstinu tvrdolinijaškoj frakciji koju predvodi, barem u javnosti, financijer Wagnera Jevgenij Prigožin. Prema tome, malo je vjerojatno da će Putin biti voljan tražiti prekid vatre osim ako ga ne prate ogromni ukrajinski ili međunarodni ustupci.

Napoleon je rekao: 'Nikada ne prekidaj svog neprijatelja dok je usred pogreške.' Taj aforizam nikad nije bio istinitiji - Ukrajina i njezini saveznici trebali bi iskoristiti Putinovu pogrešku nastavljajući s protuofenzivom u okolnostima koje su mnogo povoljnije za Kijev nego za Moskvu.

Ukrajina nipošto nije oslobodila minimalni teritorij neophodan za njenu buduću sigurnost i ekonomski opstanak čak ni konačnom pobjedom u zapadnom Hersonu.

Grad Melitopolj i okolna područja, nuklearna elektrana Zaporižja, područja na istočnoj obali donjeg toka rijeke Dnipro i teritorij u Doneckoj i Luhanskoj oblasti vitalni su teren za Ukrajinu. Rasprave o budućnosti Krima i drugih ukrajinskih zemalja koje je Rusija nezakonito okupirala nakon 2014. preuranjene su. Ukrajina mora osloboditi desetke tisuća četvornih kilometara izvan tih područja ako se želi obraniti od budućih ruskih napada i ponovno uspostaviti funkcionalno gospodarstvo.

Ukrajinci i Zapad moraju uložiti sve napore da bi omogućili oslobađanje tih zemalja što je brže moguće prije nego što se počnu brinuti o onome što leži iza njih. Zamah je važan faktor u ratu. Ukrajina ga sada ima. Kijev i njegovi partneri moraju to maksimalno iskoristiti.