U veljači je IAF rekao da je u procesu zatvaranja nekoliko baterija Patriota te da će njihovo osoblje umjesto toga biti obučeno za upravljanje sustavom Željezna kupola. Prema članku objavljenom u utorak na web stranici izraelske vojske, sustav Patriot, u IAF-u poznat kao Yahalom, što na hebrejskom znači 'dijamant' - bit će deaktiviran u roku od dva mjeseca, piše Times of Israel.

'Trenutno smo u procesu smanjenja broja baterija dok se cijeli sustav ne zatvori', rekao je zapovjednik 138. bojne sustava protuzračne obrane, koja upravlja Patriotom. Sustav američke proizvodnje službeno je ušao u izraelsku službu 1991., ali je svoje prvo presretanje izveo tek 2014., oborivši Hamasov dron lansiran iz Pojasa Gaze. Tijekom sljedećeg desetljeća je Patriot, dizajniran za obaranje zrakoplova, presreo samo desetak ciljeva, prema vojsci, uključujući sirijske borbene zrakoplove koji su ušli u izraelski zračni prostor 2014. i 2018.

No nije uvijek opravdao povjerenje, pa tako nije uspio oboriti brojne mete, primjerice tijekom Zaljevskog rata 1991., kada je, prema izraelskim izvorima, od 39 iračkih taktičkih balističkih projektila Scud uspio oboriti samo jedan. Usred tekućeg rata u Pojasu Gaze, Patriot je korišten nekoliko puta, iako je u većini slučajeva lansiran zbog pogrešnih identifikacija. Sada će biti zamijenjen naprednijim sustavima protuzračne obrane, poručili su Izraelci.

'Shvatili smo da moramo ići naprijed i poboljšati svoje metode obrane. Inovacije u protuzračnoj obrani donose bolji operativni odgovor i odgovor na održavanje', rekao je zapovjednik bojne. Izraelski protuzračni sustav sastoji se od više slojeva, od kojih je najpoznatija Željezna kupola, sustav kratkog dometa koji je oborio desetke tisuća raketa, minobacačkih projektila i dronova lansiranih na Izrael od 2011. Srednji sloj je sustav Davidova praćka, koji je dizajniran za obaranje projektila srednjeg dometa, a najveći domet ima Strijela, dizajnirana za presretanje velikih balističkih projektila.

Objava IAF-a dolazi dva tjedna nakon što je izraelska protuzračna obrana stavljena na najveći test ikada lansiranjem više od 300 projektila i bespilotnih letjelica iz Irana, od kojih su gotovo sve oborene uz pomoć SAD-a, Jordana, Ujedinjenog Kraljevstva i Francuske. Nejasno je što će se dogoditi s baterijama Patriot, no ne bi iznenadilo da završe u Ukrajini, jer ta zemlja već mjesecima očajnički traži to oružje od svojih saveznika da bi se mogla obraniti od ruskih projektila.

Iako je podatak koliko Izrael točno ima Patriota tajna, pretpostavka je da bi to moglo biti osam baterija s najmanje 32 lansera. Kao i kod drugog naoružanja koje su Izraelci kupili od SAD-a, i Patrioti su modernizirani u lokalnu inačicu, pa bi ih vjerojatno trebalo vratiti na originalne postavke da bi mogli biti izvezeni u Ukrajinu. Slično se dogodilo kada je Izrael htio prodati Hrvatskoj svoje modernizirane borbene avione F-16 Barak, pa je SAD kao proizvođač tražio da se prije isporuke vrate u izvorno stanje, odnosno da se uklone sve izraelske preinake, da bi mogao biti izvezen u Hrvatsku.