Njemački kardinal Joseph Ratzinger izabran je u 19. travnja 2005. u četvrtom glasovanju za 265. papu, a izbor prvog pape Nijemca nakon 948 godina veliki je broj vjernika na Trgu sv. Petra tada dočekao s oduševljenjem
Joseph Ratzinger, koji je kao Papa uzeo ime Benedikt XVI., rođen je 16. travnja 1927. u Marktlu u Bavarskoj, u Njemačkoj. Njegov je otac bio policijski zapovjednik, a većinu svog djetinjstva Ratzinger je proveo u mjestu Traunsteinu gdje je pohađao gimnaziju.
Ratzinger je kratko vrijeme poput većine njemačke djece tijekom Drugog svjetskog rata bio član Hitlerjugenda, a National Catholic Reporter objavio je 1999. godine da je Ratzinger 1943. godine bio raspoređen u protuzračnoj obrani tvornice BMW-a. Ratzinger je, prema istom izvoru, zatim poslan na austrijsko-mađarsku granicu, te potom prebačen natrag u Bavarsku gdje je dezertirao.
Kada je Drugi svjetski rat završio, Ratzinger je bio američki ratni zarobljenik.
Od 1946. do 1951. Joseph Ratzinger studirao je na teološkom fakultetu u Freisingu, zatim i na sveučilištu u Muenchenu, a nakon toga se zaredio. Benedikt XVI. govori brojne jezike te osobito voli muziku, posebice Mozarta i Beethovena.
Ratzinger je bio teološki savjetnik Drugog vatikanskog koncila, i smatran liberalom, ali on je nakon studentskih pokreta 1968. godine postao konzervativan, te počeo braniti vjeru od sekularizma.
Jedan od zanimljivih podataka je i taj da je on jedan od dvojice od 115 kardinala koje nije imenovao papa Ivan Pavao II. već papa Pavao VI.
Ratzinger je bio vodeći profesor teologije, zatim nadbiskup Muenchena i Freisinga, a od 1981. bio je pročelnik kongregacije za nauk vjere. On je na tom položaju naslijedio hrvatskog kardinala Franju Šefera te čuvao crkvenu doktrinu.
Ratzinger je, između ostaloga, glavni pisac i potpisnik Deklaracije 'Dominus Iesus', objavljene 2000. godine. Katolička crkva u toj je Deklaraciji ponovila svoje gledište da je kršćanstvo jedina vjera od Boga, a Katolička crkva jedina koja tu vjeru čuva. Taj je dokument, koji je druge kršćanske crkve označio kao nedostatne, šokirao Anglikansku, Luteransku i Protestantsku crkvu koje su godinama održavale ekumenski dijalog s Rimom.
Ratzinger je bio najstariji kardinal imenovan papom od Klementa XII., koji je također imao 78. godina kada je 1730. godine izabran za papu, te prvi Nijemac koji je izabran za Papu od pape Viktora II. (1055-1057.), zbog čega ga je dio medija nazivao 'Panzerpapom'.
