Peking tvrdi da je do incidenta došlo kada je kineski razarač u nedjelju ujutro izveo brzi manevar kao odgovor na prisutnost američkog broda USS Decatur blizu otočja Spartly, poznatih u Kini kao Nansha, uz obale Filipina.

'Dana 30. rujna, bez dopuštenja kineske vlade, američki razarač Decatur ušao je u vode oko otoka i grebena kineskog arhipelaga Nansha', rekla je glasnogovornica ministarstva Hua Chunying.

Dodala je da je kineska mornarica djelovala kako bi 'protjerala' američki borbeni brod i pozvala SAD da 'odmah ispravi svoje greške i prestane s takvim provokacijama'.

Do incidenta je došlo u vrijeme napetih odnosa između dviju država. Peking i Washington su u trgovinskom ratu u sklopu kojeg su međusobno uveli carine na uvoz.

Operacija američke mornarice posljednji je u nizu pokušaja suprotstavljanja onome što Washington smatra težnjom Pekinga da ograniči slobodu kretanja u tim strateškim vodama u kojima se kreću mornarice Kine, Japana i nekih država jugoistoka Azije. 

Kina svojata gotovo cijelo Južno kinesko more kroz koje godišnje prođe 5 bilijuna dolara prometa, no svojataju ga i Brunej, Malezija, Filipini, Vijetnam i Tajvan.  

SAD je kritizirao kinesku izgradnju umjetnih otoka i vojne infrastrukture na tom području, strahujući da bi mogli ograničiti slobodni prolaz.