Temperature su pale ispod ništice na poligonima u središnjoj Norveškoj gdje je spremno 50.000 vojnika, 250 letjelica i 10.000 tenkova, kamiona i drugih kopnenih vozila.

'Snage su na položaju, integrirane i počinju vježbe jačanja borbene spremnosti za najveće borbene operacije koje će trajati iduća dva tjedna', rekao je za Reuters pukovnik Eystein Kvarving u norveškom združenom glavnom stožeru.

Vježba nazvana 'Trident Juncture', najveća u Norveškoj od ranih 80-ih govori da savez želi ojačati svoju obranu nakon godina rezanja troškova.

Vježbe će testirati planove NATO-a razvijene nakon ruske aneksije Krima 2014. godine, koja je zaoštrila odnose između zapadnih saveznica i Moskve i savez je na aneksiju reagirao jačanjem svoje obrane.

Istočne članice poput Poljske i baltičkih zemalja posebice se osjećaju ugroženima Rusijom. Norveška je tražila da se udvostruči broj američkih marinaca koji se uvježbavaju na njezinu tlu svake godine, a što je Moskva kritizirala.

Rusija je prošli mjesec održala svoje najveće manevre od 1981., pod nazivom Vostok-2018 (Istok-2018), u čemu je sudjelovalo 300.000 vojnika blizu kineske granice, a bile su uključene i vojske Kine te Mongolije.

NATO strahuje da jačanje ruske vojske u regiji može u konačnici ograničiti slobodnu plovidbu mornaričkih snaga te je 19. listopada nosač zrakoplova Truman bio prvi američki brod takve vrste koji je uplovio u Arktički krug od raspada Sovjetskog Saveza 1991.

Iako velika većina Norvežana podupire članstvo u NATO-u, na čijem je sada čelu kao glavni tajnik Jens Stoltenberg, bivši norveški premijer, neke stranke ljevice zagovaraju povlačenje i predlažu da Norveška sklopi neke vojne ugovore s nordijskim susjedima.

Vojne vježbe 'samo će povećati napetosti između Norveške i Rusije', kazao je parlamentarni zastupnik socijalista Torgeir Knag Fylkesnes za Reuters.

Posebno zabrinjavajućim ocjenjuje prisutnost nosača zrakoplova te upozorava: 'Morate biti stvarno ratoborni da povjerujete kako je to nešto što će donijeti mir'.

Govoreći na sastanku ministara obrane NATO-a ranije ovoga mjeseca, glavni tajnik NATO-a Jens Stoltenberg je istaknuo da su vježbe 'razmjerne' postojećem zahtjevnijem sigurnosnom okruženju Saveza.

Savez ipak naglašava da vježba 'Trident Juncture' nije usmjerena ni protiv jedne zemlje te da je odgovor na izmišljeni scenarij.

'To su, kao što Rusija dobro zna, obrambene vježbe', rekao je američki ministar obrane James Mattis. 'Stavljati ih u bilo kakvu vrstu ofenzivnog ili destabilizirajućeg konteksta bila bi pogrešna interpretacija'.

'Planirano je da vježbe budu prikaz našeg zajedništva u održavanju mira i napretka ovdje u Europi, i ne treba nam više ničije loše ponašanje', dodao je Mattis.

'Rusi se ne trebaju plašiti', komentirao je general Rune Jakobsen, načelnik norveškog glavnog stožera. Središnje područje održavanja vježbe udaljeno je više od tisuću kilometara od ruske granice, kazao je.

U vježbama sudjeluju vojni kontingent svih 29 članica NATO-a kao i zemalja partnera Švedske i Finske.