Russell Bentley često se zahvaljivao se 'anđelima čuvarima' što su mu pomogli izbjeći smrt 'stotine puta' od 2014. godine, ali sreća ga je na koncu ponestala pratiti. Čovjek koji je sebe nazvao 'Teksas' ili 'Kauboj iz Donbasa' ubijen je u Donecku, u dijelu ukrajinske regije Donbas koji se nalazi pod ruskom okupacijom. Njegovu smrt ruski mediji su mediji objavili 19. travnja.

Otada su vojni blogeri - ultrakonzervativni utjecalni ruski korisnici interneta koji komentiraju rat u Ukrajini - uznemireni zbog, kako ih nazivaju, neuspjeha ruskog glavnog stožera da zaštiti ovog Teksašanina, kojeg su smatrali svojim, izvijestio je Wall Street Journal. 'Texas' je ubijen! Na isti način na koji su pustili toliku našu braću da poginu u Donbasu', reagirao je Trinaesti, nadimak je to na Telegramu bivšeg ruskog vojnika Jegora Guzenka.

Suočena s ovom kritikom, Moskva je vrlo diskretna o okolnostima oko Bentleyeve smrti. Njegova supruga, ruska državljanka, nije se čula s njim od početka travnja, a Bentley, inače vrlo aktivan na društvenim mrežama, prestao je objavljivati. Pripadnici njegove bivše borbene jedinice u Donbasu konačno su objavili njegovu smrt. Iz Moskve nije stigla službena potvrda.

'Vjerojatno nikada nećemo saznati što se stvarno dogodilo, ali informacije koje kruže internetom sugeriraju da je najvjerojatniji scenarij da su ga ubili ruski vojnici koji su ga zamijenili za američkog špijuna', rekao je Stephen Hall, stručnjak za Rusiju na Sveučilištu u Bathu za France24.com.

Šezdesetogodišnji Bentley vjerojatno nikad ne bi povjerovao da ga se može zamijeniti za američkog špijuna. Otkako je 2014. napustio rodni Teksas, Bentley je učinio sve da usvoji ruski način života i što je moguće bolje 'putinističku' retoriku. Oženio se Ruskinjom, prešao na pravoslavlje, dobio rusko državljanstvo i kupio 'kućicu s velikim vrtom' u Doneckoj oblasti.

Bentley je započeo karijeru kao samoproglašeni 'socijalisti' tijekom studija u vrlo konzervativnoj državi Texas. Zatim se u dobi od 20 godina pridružio vojsci, a 1980-ih je poslan u bazu u Njemačkoj.

Vrativši se u SAD nekoliko godina kasnije, prvo je radio kao barmen, a potom se preselio u Minneapolis kako bi postao drvosječa, a potom i aktivist za legalizaciju kanabisa. Predanost cilju čak ga je dovela do toga da se kandidira kao kandidat za američki Senat za stranku koja se protivi zabrani droga.

Budući da nije bio izabran, odlučio je prijeći iz socijalizma u komunizam i od aktivista za prava na korištenje kanabisa postati trgovac kanabisom. Posljednja aktivnost dovela ga je u probleme sa zakonom te je osuđen na pet godina zatvora.

Nakon što je odslužio kaznu, Bentley se početkom 2010-ih preselio u Austin gdje je vrijeme gubio na proruskim web stranicama te je pao pod utjecaj propagande o ukrajinskom proeuropskom pokretu Euromaidan iz 2013. godine. Ta događanja su prethodila padu ukrajinskog predsjednika Vladimira Janukoviča i početku proruske pobune na istoku zemlje i aneksiji Krima, a posljednično i do invazije 2022. godine.

Ova alternativna stvarnost uvjerila je Bentleya da je ruska invazija na Krim 2014., i sukob u Donbasu, zapravo 'rat protiv pronacističkih elemenata stacioniranih u Kijevu', napisao je Texas Monthly u izvješću o istrazi iz 2019. godine. Time je postao jedna od prvih američkih 'žrtava' velike ruske propagandne operacije usmjerene na destabilizaciju SAD-a.

Godine 2014. preselio se u Doneck, gdje se pridružio bataljunu Vostok, jednoj od glavnih proruskih jedinica u Donbasu. Ali borio se samo šest mjeseci prije nego što je postao 'Texas" i Kauboj iz Donbasa', nadimci su to koje je koristio na društvenim mrežama i u svojim redovitim pojavljivanjima na ruskoj novinskoj kući Sputnik. Potom je proveo deset godina krstareći Donbasom kao “ratni dopisnik” za razne pro-Putin i ultra-nacionalističke web stranice i medije.

Na početku velike ruske ofenzive 2022., 'Kauboj iz Donbasa' je na ruskom Facebooku, društvenoj mreži VKontakte izjavio da bi se Rusi 'mogli zaustaviti u Kijevu, ili otići čak do La Manchea. Možda ćemo čak osloboditi Sjedinjene Države!'

Od tada je ponavljao ruski narativ o invaziji na Ukrajinu, tvrdeći da je NATO, posebno SAD, kriv za 'prisiljavanje' Moskve da se brani u Ukrajini.

Kao sljedbenik trijumfalnog putinizma s jakim teksaškim naglaskom, Bentley je 'bio vrlo koristan za propagandu Kremlja, posebno usmjerenu na rusku javnost', rekao je Jeff Hawn, stručnjak za Rusiju na London School of Economics za France24.com.

Prema Hallu, Bentley je utjelovio važan aspekt moskovskog diskursa, bio je živi dokaz da se ruska ideologija oponašala i na Zapadu, pa čak i u Sjedinjenim Američkim Državama.

'Kauboj iz Donbasa' nije bio jedini zapadnjak koji se priklonio Rusiji, ali 'nema pouzdanih podataka' o njihovom broju, rekao je Hawn dodavši da što se Amerikanaca tiče, vjerojatno ih nema više od šačice, često s kriminalnim dosjeom.

Jedan od primjera je Wilmer Puello-Mota, bivši američki vojnik koji se prošlog siječnja odlučio boriti uz Ruse u Ukrajini - nekoliko dana prije početka suđenja za posjedovanje dječje pornografije.

U očima Moskve, Russell Bentley imao je jednu prednost u odnosu na ostale: bilo mu je vrlo ugodno pred kamerama. Ovo je jedan od razloga, smatra Hall, zašto su vojni blogeri dignuli na noge nakon njegove smrti.

'Žale što vojska nije uspjela zaštititi jedan od rijetkih američkih glasova koji bi im mogli pomoći da svoju poruku o ratu civilizacija prenesu izvan granica Rusije'.

Drugi razlog je taj što 'ovi ultra-nacionalisti mogu iskoristiti njegovu smrt da nastave kritizirati ministarstvo obrane Sergeja Šojgua, koje krive za loše vođenje rata u Ukrajini', rekao je Hawn.

Bentleyeva smrt bila bi dokaz da ruski glavni stožer nema apsolutno nikakvu kontrolu nad ruskim okupiranim teritorijima u Donbasu.

'Ono što se tamo događa još je nejasnije vanjskim promatračima od onoga što se događa u Rusiji', zaključio je Hall.