Incident o kojem je riječ dogodio se 21. prosinca u međunarodnom zračnom prostoru nad Južnim kineskim morem. Izvodeći ono što je američka vojska proglasila 'nesigurnim manevrom', kineski borbeni zrakoplov J-11 opasno se približio američkom nenaoružanom izviđačkom avionu RC-135 Rivet Joint, s oko 30 ljudi u njemu, prisiljavajući Amerikance da poduzmu 'manevre izbjegavanja kako bi izbjegli sudar', prema izjavi američkog Indopacifičkog zapovjedništva.

Glasnogovornik američke vojske rekao je da je kineski mlažnjak došao na 10 stopa (tri metra) od krila aviona te 20 stopa od njegovog nosa. Objavljen je i video incidenta koji prikazuje kineski lovac kako leti lijevo i malo iznad američkog četveromotornog mlažnjaka, sličnog zrakoplovima Boeing 707 iz 1960-ih i 70-ih, a zatim se postupno približava nosu prije nego što se udaljio.

Južno zapovjedništvo Narodne oslobodilačke vojske Kine, u izvješću na China Military Online, imalo je drugačije tumačenje susreta, rekavši da je američki mlažnjak 'naglo promijenio svoj položaj leta i natjerao kineski zrakoplov ulijevo'. 'Takav opasan manevar približavanja ozbiljno je utjecao na sigurnost leta kineskog vojnog zrakoplova', rečeno je.

Kinezi su objavili i vlastitu snimku incidenta, snimljenu iz borbenog zrakoplova, na kojoj se čini da se RC-135 približava i pozicionira iza lovca. Zrakoplovni i vojni stručnjaci, s kojima je kontaktirao CNN, kažu kako se čini da kineski mlažnjak nije imao razloga približiti se toliko američkom avionu.

'RC-135 je bio u međunarodnom zračnom prostoru, a to je velik i spor zrakoplov. Odgovornost je približavajućeg manjeg i brzog zrakoplova, kojim se može manevrirati, da ostane podalje, da ne stvara problem za oba zrakoplova', rekao je Peter Layton, bivši časnik Kraljevskog australskog ratnog zrakoplovstva, sada u Institutu Griffith Asia.

'Namjera presretanja vjerojatno je bila vizualna identifikacija zrakoplova, a lovac je mogao ostati nekoliko milja dalje i izvršiti taj zadatak. Približavanje ne donosi nikakvu korist', rekao je Layton.

Robert Hopkins, umirovljeni časnik američkog ratnog zrakoplovstva koji je letio u sličnim izviđačkim avionima, također je odbacio kinesko tumačenje događaja. On napominje da se nenaoružani zrakoplov veličine putničkog aviona ne pretvara u okretnog naoružanog lovca te ne predstavlja prijetnju. No dodao je da je američka vojska riskirala pretjerano uvećanje incidenta rekavši da je američki mlažnjak morao poduzeti 'manevre izbjegavanja', opisavši taj izraz kao 'pretjerano dramatičan'.

'Oni se ne razlikuju od vozača koji prilagođava svoj položaj kako bi izbjegao ulazak u prometnu traku susjednog automobila', rekao je Hopkins, ističući da je odgovor SAD-a teatralan i bespotrebno stvara pretjeran osjećaj opasnosti.

Ipak, stručnjaci se slažu da tako mala udaljenost između zrakoplova ostavlja malo prostora za pogreške. 'Letjeti blizu brzinom od 500 milja na sat, s neprijateljskim namjerama, općenito nije sigurno. Na tom razmaku neočekivani manevar ili problem s opremom mogu izazvati užasnu nesreću za manje od sekunde', rekao je Blake Herzinger, stručnjak za obrambenu politiku Indopacifika s Instituta American Enterprise.

Po njegovom mišljenju, trenutni američko-kineski vojni odnosi takvi su da bi nesreće mogle brzo prerasti u oružani sukob. Layton je istaknuo još jednu potencijalnu opasnost koja bi mogla dovesti do eskalacije. Kao što se vidi u američkom videu, kineski zrakoplov naoružan je projektilima zrak-zrak, što je u ovakvim slučajevima potencijalno opasno i moglo bi dovesti do velikog i tragičnog incidenta.

No na redovnom brifingu za novinare u petak glasnogovornik kineskog ministarstva vanjskih poslova rekao je da je incident samo zadnja u nizu američkih provokacija koje prijete stabilnosti u regiji. 'Dopustite mi da istaknem da je SAD dugo vremena i često raspoređivao zrakoplove i plovila za blisko izviđanje Kine, što predstavlja ozbiljnu opasnost za nacionalnu sigurnost', rekao je Wang Wenbin.

Kinesko Južno zapovjedništvo priopćilo je da je američki izviđački avion letio 'u blizini kineske južne obale i otočja Xisha, gdje je Peking izgradio vojne instalacije. Američko Indopacifičko zapovjedništvo priopćilo je da je RC-135 bio u međunarodnom zračnom prostoru i da je 'zakonito provodio rutinske operacije'. Kina tvrdi da je gotovo cijelo ogromno Južno kinesko more dio njezinih teritorijalnih voda, uključujući mnoge udaljene otoke i uvale u spornom području, od kojih su mnogi već militarizirani. Kina je pozvala SAD da prestane s 'provokativnim i opasnim potezima' te da prestane kriviti Peking za njih.

U najzloglasnijem incidentu 2001. kineski borbeni zrakoplov sudario se s američkim izviđačkim zrakoplovom u blizini otoka Hainan u sjevernom Južnom kineskom moru, što je dovelo do velike krize jer je kineski pilot poginuo, a oštećeni američki zrakoplov jedva je uspio sigurno sletjeti na kineski teritorij. Američka posada puštena je nakon 11 dana intenzivnih pregovora. Nakon niza lanjskih incidenata, koji su uključivali presretanje američkih i savezničkih zrakoplova, američki ministar obrane Lloyd Austin rekao je da akcije kineske vojske eskaliraju i 'trebaju nas sve zabrinuti'.