Da će električni automobili, prije ili kasnije, zamijeniti one s konvencionalnim motorima posve je izvjesno. A prvo što nam padne na pamet kada govorimo o električnim automobilima su njihove baterije, koje su uvijek u središtu pažnje. Obično se govori o litij-ionskim baterijama, pa se pretpostavlja da upravo litij najbitiniji u cijeloj ovoj priči. No je li to doista tako?

Litij je kemijski element koji je u periodnom sustavu elemenata određen simbolom Li, atomskog (rednog) broja 3. Otkrio ga je Johan Arfwedson 1817. godine, a prvi ga je u elementarnom stanju izolirao William Thomas Brande, elektrolizirajući talinu litijevog oksida 1821. godine.

Litij je najlakši od svih poznatih metala. Najmanje je reaktivan od svih alkalijskih metala, ali je isto tako najtvrđi i najvišeg tališta. Relativno je rijedak, no vrlo rasprostranjen. Za razliku od ostalih alkalijskih metala (litij, natrij, kalij, rubidij, cezij i francij), litij se u prirodi nalazi u obliku silikata i fosfata. Najveća ležišta rude litija su u Čileu, Kanadi, Francuskoj, Njemačkoj i SAD-u. Dobiva se iz ruda, prevođenjem u netopljivi karbonat, primjerice reakcijom samljevene rude s kalijevim sulfatom pri povišenoj temperaturi. Dobiveni produkt ekstrahira se vodom. Litijev sulfat se otapa, a karbonat se istaloži. Tretiranjem kloridnom kiselinom, karbonat prelazi u klorid, koji se suši, tali i elektrolizira.

U popularnoj mašti litij je element koji pokreće EV-ove. Međutim, kao što je istaknuo Elon Musk, pojam 'litij-ionske baterije' nije baš ispravan, jer one zaista ne sadrže toliko litija. 'Iako ih nazivaju litij-ionskim baterijama, stvarni postotak litija u litij-ionskoj ćeliji je oko 2 posto', objasnio je Elon Musk na Teslinom sastanku dioničara 2016. godine. 'Tehnički bi naše ćelije trebalo nazvati nikal-grafitnim, jer je glavni sastojak u ćelijama - nikal.'

U novije je vrijeme Musk ponovio važnost nikla i učinio ono što nekima zvuči kao poziv za isporuku još nikla. 'Želio bih ponovno naglasiti, rudarske kompanije dajte mi još više nikla', rekao je Musk tijekom Teslinog posljednjeg tromjesečnog konferencijskog poziva. 'Bez obzira gdje se nalazili, vadite više nikla i ... idite na učinkovitost, ekološki prihvatljivo rudarenje nikla u velikim količinama. Tesla će vam dati divovski ugovor na dugo razdoblje, ako rudarite nikal učinkovito i na ekološki osjetljiv način. "

Međutim, ispunjenje očekivanog porasta potražnje za elementom broj 28 možda neće biti tako jednostavno, zbog različitih problema s ponudom. U nedavnom intervjuu za Kitco News, Michael Beck, generalni direktor Regent Advisors-a, rekao je da u trgovini niklom vidi nešto poput 'savršene oluje'.

Teslin Model 3 sadrži oko 30 kilograma nikla, rekao je Beck Michaelu McCraeu iz Kitca. 'Nikal je vjerojatno najvažnija metalna komponenta u proizvodnji baterija. Tamo se čuva sva energija, a sve se više rafinira kemija baterija kako bi se omogućilo umetanje što više nikla. Što je više nikla, to je veća gustoća energije baterije.'

Nedavni razvoj, kada je riječ o niklu sve je više u središtu pozornosti. Cijene nikla kolabirale su 2007. godine i od tada se malo razvijao novi kapacitet, kaže Beck. 'U ovom interveniranju gotovo 12 godina nije bilo značajnih ulaganja u novi kapacitet nikla. Posljednjih 12 godina došlo je do smanjenja viška zaliha i tome dolazi kraj. Rast potražnje tek počinje.'

Dugi rok za uvođenje novih rudnika nikla u proizvodnju je još jedan ograničavajući faktor. 'Potrebno je 7 do 10 godina da uvedemo nove nikal-projekte', kaže Beck. 'Dakle, imate 'savršenu oluju'. Imate smanjeni strukturni deficit u sljedećih 12 godina ... imate zalihe za sljedećih 18 mjeseci koje padaju gotovo na nulu. Imate i ovaj novi izvor potražnje koji nikada nije postojao za niklom.'

Sve bi se, čini se, nekome moglo ovo učiniti idealnim za ulaganje. 'U svijetu metala nikal je naš favorit', kaže Beck. 'Mislimo da ćete u naredne dvije do tri godine vidjeti veliko povećanje cijene nikla ... s pojavom nestašica, a to će biti potrebno za nova ulaganja u taj sektor.'

Dakle, koje su tvrtke spremne iskoristiti prednosti nadolazeće groznice za niklom? 'Možda je najzanimljiviji u vrhu etabliranih igrača Norilsk', kaže Beck. 'Oni su proizvođač nikla broj dva i njihovo sjedište je u Rusiji. Glavni su proizvođač metala, a kada nikal raste, njihova cijena dionica povećava se u skladu s tim'. S druge stane, tu je i mnogo manjih igrača koji rudare nikal, ali pojavljuju se i novi developeri.

Tijekom sljedećih nekoliko godina, Beck vjeruje da će se pojaviti nedostatak nikla, a većina će tvrtki koje vade nikal imati koristi. Međutim, u igri je još jedan faktor. Tesla i drugi proizvođači EV-a prirodno su željni nabavljati svoje sirovine iz održivih izvora. Industrija je uložila mnogo truda i novca u čišćenje lanca opskrbe kobaltom. Elonova nedavna molba za nikal predviđa da ga treba rudariti na ekološki osjetljiv način. Inače, Norilsk je u posljednje vrijeme umiješan u ne jedan, već dva izlijevanja nafte u ruskoj arktičkoj regiji.

Giga Metals sa sjedištem u Vancouveru brzo je odgovorio na Elonov poziv, rekavši da ima izvor nikla, koji vade na okolišno odgovoran način. Kao što Matthew Hall izvještava u Rudarskoj tehnologiji, Giga Metals posjeduje nalazište zvano Turnagain u sjevernoj centralnoj Britanskoj Kolumbiji, u Kanadi, za koje kažu da je jedan od najvećih nerazvijenih projekata nikl sulfida u svijetu, a također sadrži i kobalt.

Kanada ima puno rudnika nikla, ali Giga Metals ima jedinstvenu viziju rudnika Turnagain. 'Naš je cilj biti prvi karbonsko-neutralni svjetski rudnik', rekao je predsjednik Giga Metals Martin Vydra. 'Planiramo koristiti energiju iz čiste energetske mreže BC Hydro, koja će uključivati ​​više kapitalnih troškova nego alternativa, ali to je prava stvar.'

'Ako želite ekološki odgovoran nikal, zaista mislim da morate pogledati naslage sulfida u zemljama 'prvog svijeta' poput Kanade i Australije', rekao je izvršni direktor Giga Metalsa Mark Jarvis. 'Kanada ima nekoliko vrlo velikih, niskokvalitetnih, otvorenih jama sulfida nikla koje čekaju da se razviju, uključujući ležište Crawford Nickel, Watertonov Dumont i naše ležište u Turnagainu. Kanada ima neke od najstrožih ekoloških propisa na svijetu, tako da ako kupite svoj nikal iz Kanade, možete biti sigurni da je ovaj dio vašeg opskrbnog lanca iz etičkog izvora.'