'Svijet je instalirao više od teravata solarnih kapaciteta. Obični solarni paneli imaju kapacitet od oko 400W. Ako brojite i one na krovovima i solarne farme, broj bi se mogao popeti do 2,5 milijardi solarnih panela', kaže Rong Deng, stručnjak za njihovo recikliranje na Sveučilištu New South Wales u Australiji.

Podaci britanske vlade kažu da su u Velikoj Britaniji instalirani deseci milijuna solarnih panela, no nema dovoljno infrastrukture za njihovo recikliranje. Stručnjaci za energetiku traže hitnu akciju vlade da bi se spriječila nova globalna ekološka katastrofa.

'Do 2050. imat ćemo planinu otpada ako odmah ne pokrenemo lanac recikliranja', kaže Ute Collier, zamjenica direktora Međunarodne agencije za obnovljive izvore energije. 'Proizvodimo sve više i više solarnih panela – što je odlično – no što ćemo s otpadom?'

Postoji nada da će se značajni koraci poduzeti krajem lipnja, kada će u Francuskoj biti službeno otvorena prva tvornica u svijetu za recikliranje solarnih panela, piše BBC.

ROSI, kompanija za recikliranje solara i vlasnik postrojenja u Grenobleu, kaže da se nadaju da će s vremenom moći reciklirati čak 99 posto komponenata solarnih panela.

Konvencionalne metode recikliranja solarnih panela uspiju spasiti većinu aluminija i stakla, no iz ROSI-ja kažu da je staklo relativno slabe kvalitete. Može se koristiti za proizvodnju pločica, ali ne tamo gdje je potrebno kvalitetno staklo, kao u proizvodnji novih solarnih panela.

Nova ROSI-jeva tvornica s radom će započeti u periodu procvata instalacije solarnih panela.

Godine 2021. globalni kapacitet generiranja solarne energije porastao je za 22 posto. U mnogim slučajevima solarne jedinice postaju relativno neisplative prije nego stignu do kraja očekivanog životnog vijeka. Novi i efikasniji dizajni redovito se osmišljavaju, što znači da bi moglo biti jeftinije zamijeniti panele stare tek 10 ili 15 godina novim verzijama.

Ako se održi trenutni trend rasta, kaže Collier, obujam otpada od solarnih panela mogao bi biti ogroman. 'Do 2030. vjerujemo da ćemo imati četiri milijuna tona otpadnih solarnih panela – s čime se možemo nositi – no do 2050. mogli bismo govoriti o preko 200 milijuna tona na globalnoj razini', upozorava ona.

Za usporedbu, svijet trenutno proizvodi ukupno 400 milijuna tona plastike svake godine. Zašto postoji toliko malo postrojenja za recikliranje solarnih panela? Zato što dosad nije bilo toliko otpada za reciklažu.

Prva generacija solarnih panela za domaćinstva tek sada dolazi do kraja životnog vijeka. Kako se ove jedinice približavaju kraju, stručnjaci kažu da je potrebno hitno poduzeti neke korake. 'Vrijeme je da počnemo razmišljati o tome', kaže Collier.

Francuska je predvodnica Europske unije u procesuiranju takve vrste otpada, kaže Nicolas Defrenne. Njegova organizacija Soren u partnerstvu s ROSI-jem i drugim tvrtkama koordinira razgradnju solarnih panela u Francuskoj, piše BBC.

'Za najveći su nam bila potrebna tri mjeseca', kaže Defrenne. Njegov tim u Sorenu eksperimentira različitim načinima recikliranja prikupljenog materijala. 'Pokušavamo sve i pratimo što funkcionira', kaže.

U ROSI-jevoj tvornici u Grenobleu pažljivo razdvajaju solarne panele kako bi se izvukli vrijedni metali iz njihove unutrašnjosti – bakar, silicij i srebro.

Svaki solarni panel sadrži malene fragmente ovih metala, a oni su toliko umreženi s drugim komponentama da dosad razdvajanje nije bilo ekonomski isplativo. Međutim, budući da su toliko vrijedni, efikasno izvlačenje ovih metala moglo bi predstavljati veliku promjenu, kaže Defrenne.

'Preko 60 posto vrijednosti nalazi se u tri posto težine solarnog panela', kaže on.

Tim u Sorenu nada se da će u budućnosti oko tri četvrtine materijala za proizvodnju novih solarnih panela biti prikupljeno iz starih jedinica, što bi ubrzalo proizvodnju novih.

Trenutno nema dovoljno srebra za izgradnju milijuna solarnih panela potrebnih za tranziciju s fosilnih goriva, kaže Defrenne.

ROSI je zasad jedina tvrtka koja je uspjela svoj rad dovesti do industrijskih razina, a tehnologija je vrlo skupa. U Europi su proizvođači ili uvoznici solarnih panela odgovorni za njihovo zbrinjavanje kada za to dođe vrijeme. Mnogi radije uništavaju otpad, što je mnogo jeftinije.

Defrenne priznaje da je recikliranje solarnih panela još uvijek u začecima. Soren i partneri reciklirali su tek nešto ispod 4000 tona francuskih solarnih panela prošle godine.

'Ukupna težina novih solarnih panela prodanih u Francuskoj prošle godine iznosila je 232.000 tona – kada se oni istroše za 20 godina, toliko ćemo morati prikupiti svake godine', kaže on. 'Kad se to dogodi, moj osobni cilj je osigurati da upravo Francuska bude tehnološka predvodnica svijeta', ističe Defrenne.