Znanstvenici su testirali učinke akupunkture na više od 600 ispitanika koje je mučila kronična bol u leđima i to je ujedno najveća dosad obavljena studija o ovoj vrsti liječenja. Pacijenti su slučajnim odabirom podijeljeni u grupe koje su primale standardnu medicinsku pomoć, ili uobičajen tretman s jednom ili dvije prave terapije akupunkture ili simulirane akupunkture.

Lažni tretman uključuje oponašanje uboda iglicama, pri čemu su koristili čačkalice skrivene u metalnim cjevčicama koje nisu prodirale u kožu. Pacijenti su tretmane primali dvaput tjedno tri tjedna za redom, a zatim jednom tjedno u periodu od mjesec dana. Nakon osam tjedana 60 posto pacijenata koji su primali bilo koju vrstu akupunkture priznali su da se osjećaju bolje u usporedbi sa 39 posto pacijenata koji su primali uobičajenu terapiju. Za mnoge pacijente učinak akupunkture potrajao je i do godinu dana.

Razlika u poboljšanju te dvije grupe smanjila se nakon godinu dana kad su im ponovno ispitivali bol. Voditelj istraživanja dr. Daniel Cherkin izjavio je: 'Otkrili smo da simulirana akupunktura, koja ne prodire u kožu, donosi jednaku dobrobit kao i klasična akupunktura, a to zapravo postavlja pitanje kako akupunktura zapravo djeluje.' Dr. Cherkin vjeruje da vrlo vjerojatno akupunktura ima psihološki učinak: 'Možda kontekst u kojem ljudi primaju tretman ima puno važniji efekt od mehanički izazvanih učinaka.'

Za to postoji nekoliko objašnjenja, jedno je da lažno stimuliranje akupunkturnih točki direktno stimulira fiziološke procese, što rezultira smanjenim bolovima i poboljšanim funkcioniranjem. S druge strane, moguće je da poboljšanje jednostavno može biti rezultat pacijentovih vjerovanja da mu akupunktura pomaže. Bez obzira na to kako zapravo djeluje, znanstvenici su uvjereni da je akupunktura relativno siguran i bezbolan način olakšanja bolova u leđima, pogotovo u slučajevima kad tradicionalna medicina više ne pomaže.