Prethistorijska Afrika. Neobičan crni monolit osvanuo je kraj uspavanog plemena majmuna. Potaknuti njegovim savršenstvom inspirirani su po prvi puta koristiti kosti kao oružje i oruđe...

Godina je 2001. Astronauti su na Mjesecu otkrili identičan monolit koji emitira signale ka Jupiteru. Letjelica Discovery poslana je prema Jupiteru kako bi otkrila porijeklo signala s Mjeseca. Budnu posadu čine dr. Frank Poolman (Gary Lockwood) i dr. Dave Bowman (Kier Dullea), a tri člana posade u stanju su hibernacije da bi se uštedjelo na hrani i energiji. Rad njihovih organa nadgleda H.A.L. 9000 (ili jednostavno Hal), šesti član posade. Hal je superračunalo koje je u stanju reproducirati i obavljati većinu funkcija ljudskog mozga, no daleko brže i sofisticiranije, i najvažniji je čimbenik ove misije. Za vrijeme razgovora s dr. Bowmanom, Hal detektira pogrešku na vanjskom dijelu letjelice. Nakon istrage, Bowman i Poole otkriju da je Hal u krivu i posumnjaju u njegove namjere. Za jednog od njih ovo putovanje biti će posljednje...

'2001: Odiseja u svemiru' nastala je prema kratkoj priči Arthura C. Clarkea 'The Sentinel', a Clarke je surađivao i na filmu kao koscenarist. Priču je napisao za BBC-jev natječaj, no interesantno je da nije uvrštena u uži izbor.U jednom od rijetkih intervjua u kojima je progovorio o značenju filmam redatelj Kubrick izjavio je da je priča o potrazi za monolitom zapravo alegorija o potrazi za Bogom. No sama radnja filma i pomanjkanje dijaloga (40 minuta dijaloga u 140 minuta fillma) ostavlja gledateljevoj mašti na volju da sama izvuče zaključke i doživi film na svoj način. Tematika filma je beskrajna, govori o utjecaju tehnologije na čovjeka, o tome kako čovjek postaje rob vlastitim pomagalima i napose o tome kako čovjek mora evoluirati kako bi mogao upoznati, istražiti i osvojiti svemir.

Film je potaknuo razvoj brojnih teorija, od religijskih do metafizičkih, o njegovom filozofskom značenju. Najzastupljenija teorija govori da je to alegorija na evolucijski put čovjek koji pokušava doseći i otkriti svoj smisao i bit postojanja. Monolit je simbol za najviši ljudski ideal čije su granice uvijek izvan dosega, ali koji uvijek inspirira čovjeka da se razvija i daje sve od sebe kako bi ga dosegnuo; on predstavlja monumentalnu tranziciju u ljudskoj evoluciji, od pračovjeka do nadčovjeka u završnici.'Odiseja' je nagrađena Oscarom za specijalne efekte, a uz to se smatra revolucijom žanra znanstvene fantastike te jednim od najutjecajnih filmova u povijesti.