Na to se nalijepio i skoro sramotni otkaz u Manchester Unitedu, a nije puno promijenio ni basnoslovni ugovor sa saudijskim Al Nassrom koji ga već drugu godinu čini najplaćenijim nogometašem svijeta, s potpuno nevjerojatnih 260 milijuna dolara godišnje plaće. Dapače, odlazak na arapski poluotok općenito je shvaćen kao pokušaj da kapitalizacijom minulog rada danas 38-godišnji Cristiano Ronaldo financijski osigura nekoliko generacija svojih potomaka.

Teški dani i udarci najvećeg konkurenta Lionela Messija

Nije uspio osvojiti niti prvenstvo Saudijske Arabije, što se nekom tko je tako žedan i gladan trofeja vjerojatno čini kao udarac čekićem posred glave.

O udarcu kojeg je dobio od vječnog konkurenta Lionela Messija da ne govorimo: prvo je osvojio Svjetsko prvenstvo s Argentinom, a onda karijeru nastavio u Miami Interu Davida Beckhama, možda nešto siromašnijem, ali svakako glamuroznijem od saudijskog kluba natopljenog petrodolarima. Plus prilično izvjesno osvajanje osme Zlatne lopte za doprinos tituli u Kataru.

No, u 2023. Ronaldo se pokazao kao Feniks. Ponovo je uzletio, nastupa, zabija i niže rekorde i za Al Nassr i – puno važnije – za portugalsku reprezentaciju. Toliko da naslovi širom svijeta sad već otvoreno govore o novoj mladosti velikog Portugalca, vesele se njegovom nastupu na Euru 2024. za kojeg je njegova momčad već osigurala nastup. Dapače, pojavljuju se glasovi koji ga prizivaju i za sljedeći Mundijal u SAD-u, Kanadi i Meksiku. Gdje mu je kraj?

Portugal nakon osam kola kvalifikacija ima savršen skor od osam pobjeda, uz nevjerojatnu gol razliku 32-2, a Ronaldo je tome pridonio s devet golova, u kvalifikacijama je samo Lukaku dao više, deset. Ostale su im još dvije utakmice, protiv Lihtenštajna i Islanda, pa možemo očekivati novu kanonadu.

Nevjerojatna forma i rekordi koje ruši kao od šale

Samo na posljednje dvije utakmice, protiv Slovačke (3-2) i Bosne i Hercegovine (5-0), svojoj kolekciji dodao je po dva gola čime je potvrdio da je u formi i da igra kao prije 10-ak godina. Može se reći da je grupa u kojoj igraju relativno laka, ali takvom se činila i ona u kojoj igra Hrvatska, opasno na rubu ispadanja.

A onako usput, Ronaldo ruši i pojedinačne rekorde. Njegovih 127 golova u reprezentativnim nastupima, više od ijednog drugog igrača u povijesti nogometa, teško će tako skoro biti nadmašeni, jer je za tako nešto potrebno i biti nogometni genijalac, ali i igrati u momčadi koja ima dovoljno prilika za postizanje golova. Portugal takvu momčad ima, redovito igraju na velikim natjecanjima, na njima dolaze prilično daleko, sjetimo se titule europskih prvaka.

Ronaldova druga mladost u 38. godini donijela mu je i povratak na ono mjesto u reprezentaciji kojega ima već godinama. Premda igra više ne ovisi toliko samo o njemu, jer izbornik Roberto Martinez ima i drugih vrlo jakih aduta, ali vječni kapetan je na terenu vođa koji pokreće cijeli tim. Jasno, kad nema potrebe za raubanje veterana, Ronaldo neće imati problema ni kad ga trener zamijeni, kako se to dogodilo pri 0-5 u Tuzli.

'Odlično se zabavlja igrajući puno i zabijajući puno golova za svoj klub'

Sam Martinez, koji je reprezentaciju preuzeo od Fernanda Santosa nakon nezadovoljavajućeg nastupa u Kataru, može preuzeti dio zasluga za Ronaldovo 'oživljavanje'. Dapače, ističe ga kao uzora i 'referentnu točku' mlađim igračima.

'Odlično se zabavlja igrajući puno i zabijajući puno golova za svoj klub. A njegovo iskustvo u nacionalnoj momčadi istinski je putokaz mlađim igračima', rekao je nakon tijesne domaće 3-2 pobjede protiv Slovačke u kojoj je Ronaldo dao po jedan gol iz kaznenog udarca i iz igre.

Što je najvažnije, i u poznim igračkim godinama Ronaldo opet nalazi stalno nove motive. Za onaj najveći, titulu svjetskog prvaka, vjerojatno bi bilo prekasno da nije u pitanju CR7. Ovako, tko zna, kažu mnogi da je riječ o igraču koji bi uz onakvu pažnju prema vlastitom tijelu i zdravlju mogao igrati još solidan broj godina, pa možda i u 41. godini stigne na sjevernoamerički kontinent. Uostalom, s reprezentacijom se kvalificirao na svoje šesto Europsko prvenstvo, što nikad nikome nije uspjelo.

'Uživam u trenutku, osjećam se dobro, moje tijelo vraća mi sve što sam mu dao proteklih nekoliko godina. Sretan sam i u reprezentaciji i u klubu, postižem puno golova i fizički se odlično osjećam', izjavio je za Marcu nakon utakmice protiv Slovačke.

Neke motive dobija i od drugih. Predsjednik Porta Jorge Nuno Pinto da Costa zadao je Ronaldu izazov: postići tisuću golova do kraja karijere. Sam Ronaldo blago je skromniji, cilj mu je dosegnuti 900. I nije daleko. Za reprezentaciju je postigao 127 golova u 203 nastupa, a u 979 klupskih utakmica zabio je točno 726 puta. Ukupno, dakle, 853 gola u 1181 utakmici. Ovakvim tempom, ni Costina ni Ronaldova letvica nije nedostižna.

'Bit će teško, ali mnogo ovisi o tome kakav ću biti mentalno, i o mojoj motivaciji. Da, fizički, moje noge služe me onoliko dobro koliko ja služim njih. Vidjet ćemo, u pitanju je puno malih koraka. Da bih došao do 1000, moram prvo doći do 900. Mislim da to mogu', rekao je. Mladi lavovi poput Haalanda još se imaju najesti juhe da dostignu te standarde.

Samo jedna ilustracija: ma koliko saudijska liga ne može ići ni u istu rečenicu s Premiershipom ili Ligue 1, Ronaldo je ove godine u 43 nastupa dao 40 golova. Haaland je na 39, Mbappe na 38.

Pitanje svih pitanja je...

Sad kad su kvalifikacije za Portugal praktički gotove, pitanje svih pitanja je hoće li se Ronaldo pojaviti u sastavu reprezentacije dogodine u Njemačkoj. Da, i dalje je moćan, moćniji od mnogih mlađih igrača, ali ipak... Cijeli život on svoje tijelo tretira kao hram, njegova posvećenost fizičkoj spremi odavno je postala legendarna. A usput se zna upustiti i u plemenitije bitke, sjetimo se samo prkosa prema velikim korporacijama kad je preporučivao mladima da umjesto gaziranih pića piju vodu. Ili pak odbijanje tetovaža jer bi mu to otežalo darivanje krvi. Bosanskohercegovačku nogometnu raju očarao je, pak, ispunjavanjem želje za upoznavanjem 16-godišnjem Mostarcu Farisu Nožiću koji boluje od bulozne epidermolize, bolesti kod koje koža postaje krhka i ranjiva poput leptirova krila.

No, kolikogod se trudio, godine su tu, a dodatne upitnike nad nastupom u Njemačkoj 'crta' i činjenica da igra u ligi koja ni izbliza nije kompetitivna kao ona u kojoj igraju glavni konkurenti. Osim toga, kvalifikacije s relativno rijetkim utakmicama, protiv ne baš jakih protivnika, sasvim su drukčija priča od napornog turnirskog ritma s 24 visokomotivirane reprezentacije, s glavnim igračima u punoj snazi. Čak i najvećima, poput Ronalda ili vršnjaka mu Luke Modrića, to je ogroman izazov. No, Portugal ima dovoljno širok roster da bi veteran s Madeire imao podršku mladih snaga. Dapače, njegovo prisustvo –baš kako je to rekao njihov izbornik – bit će dodatni motivator vrsnim napadačima poput Joaoa Felixa, Rafaela Leaoa ili Goncala Ramosa.

No, Ronaldo nema dilema, u skladu s onim što ga je možda i najviše krasilo kroz karijeru, natjecateljski duh:

'Nadam se da ću se naći na Euru 2024., ali mnogo je još vremena do tada. Samo se nadam da neću imati zdravstvenih problema ili ozljeda'.

Podršku ima i od Martineza:

'Cristiano je igrač koji je potpuno posvećen nacionalnom timu. Ne osvrćem se na godine i slične aspekte. On ima šansu pomoći momčadi i prenijeti svoje iskustvo drugim igračima'.

Dođe li u Njemačku, Ronaldo ipak neće biti najstariji nogometaš koji je dosad nastupio na europskim prvenstvima. Istina, s 39 godina i 130 dana 'skinut' će za 31 dan Lothara Matthausa, no ispred njega ostaje mađarski golman Gabor Kiraly, koji je s 40 godina i 86 dana vodio svoju reprezentaciju do četvrtfinala 2016. Tako bi Ronaldu ostala titula najstarijeg igrač u polju. Postigne li, pak, gol, skinut će s trona dosad najstarijeg strijelca, austrijskog reprezentativca rođenog u Hrvatskoj Ivicu Vastića koji je pogodio s bijele točke 2008. kad mu je bilo 38 godina i 257 dana.

U SAD-u, Kanadi i Meksiku prevalit će već i 41. Čekamo ga. A kakva bi fešta tek nastala u Portugalu izdrži li i do 2030., kad je ta zemlja jedan od domaćina, ne treba ni zamišljati.