Teško je uopće zamisliti hrvatsku reprezentaciju bez 32-godišnjeg beskompromisnog borca rodom iz Slavonskog Broda kojeg ozljede nikad nisu mogle zaustaviti da istrči u nacionalnom dresu i da svoj maksimum na terenu, kako u obrambenim zadacima, tako i prema naprijed.

Možete voljeti stil igre Marija Mandžukića ili ne, no mora mu se priznati da se većina najljepših trenutaka ove generacije ne bi nikad dogodili da nije bilo njega na terenu, a od 33 pogotka koje je postigao u 89 utakmica, neke ćemo zauvijek pamtiti.

Mandžo za reprezentaciju nastupa od 2007. godine, a u sjećanju svakako ostaje kako je nosio našu momčad na Euru 2012. godine kada je s dva pogotka potopio Irsku, a onda nije dopustio Talijanima da poraze Hrvatsku, čime je očuvao nadu u prolazak dalje sve do posljednje minute dvoboja sa Španjolcima.

Mandžukić je u sljedećem kvalifikacijskom ciklusu u kojem se naša reprezentacija našla u istoj grupi sa Srbijom u obje utakmice 'visokog rizika' tresao mrežu i još jednom potvrdio da je čovjek za bitne okršaje, da bi na SP-u u Brazilu dvaput zabio Kamerunu i zajedno s Perišićem golovima držao Hrvatsku u igri za osminu finala, sve do onog što se dogodilo s Meksikom.

No, ništa se ne može mjeriti s njegovim nastupom na SP-u u Rusiji, na kojem je već u prvoj utakmici protiv Nigerije bio zaslužan za oba pogotka, da bi u nokaut fazi natjecanja preuzeo stvari u svoje ruke i gurao Hrvatsku prema finalu.

Mandžukić je brzo odgovorio pogotkom Dancima u osmini finala, a tko zna što bi bilo da to nije napravio. Jednu od njegovih ljepših asistencija u karijeri vidjeli smo u četvrtfinalu kad je poslužio Kramarića i spustio na zemlju Ruse, a trenutak kada je u produžetku protiv Engleske zabio pokraj Pickforda i doveo našu reprezentaciju na korak do svjetske titule nikad nećemo zaboraviti.

Tri pogotka na Svjetskom prvenstvu, uključujući i onaj bizarni pokraj Llorisa u finalu, osvojena srebrna medalja i potvrda vrhunske klase. Mario Mandžukić zaista odlazi iz reprezentacije na svom vrhuncu i svima onima koji će ga pokušati zamijeniti sljedećih mjeseci i godina neće biti nimalo lako na travnjaku...