Iako je već i sâm plasman na Svjetsko prvenstvo, a kojem su prethodile turbulentne kvalifikacije pod Antom Čačićem, bio veliki uspjeh, izbornik hrvatske nogometne reprezentacije Zlatko Dalić nije bio impresioniran imenima suparnika s kojima je igrao, pa ni fazom natjecanja.

Jer išao je korak po korak, svakog protivnika respektirao do maksimuma, ali i tražio mu slabe točke gdje ih može udariti.

Imao je i olakotnu okolnost, jer očito su svi 'tamo neku, malenu Hrvatsku' smatrali autsajderom te lako premostivom reprezentacijom.

I baš jedan takav tekst osvanuo je u uglednom The Timesu dan uoči polufinala na moskovskom Lužnjikiju, u kojem su snage odmjerili Hrvatska i nogometna velesila Engleska.

Iako su nekad bili svjetski prvaci, Englezi su zadnji put u polufinalu SP-a igrali 1990. godine, a Hrvatska je u toj fazi nastupila 1998. godine. S time da je Hrvatska, kao samostalna reprezentacija, funkcionirala tek četiri godine. Taj su podatak u The Timesu očito previdjeli pa su podcjenjivački pisali o nama.

'Populacija - nešto preko četiri milijuna u usporedbi s 53 milijuna u Engleskoj. Ozbiljno su nadmašeni. Fifin renking - oni su 20., a Engleska na 12. mjestu, pa što onda može poći po zlu? Poznati Hrvati - možemo li o tome poslije? Najpoznatiji izum - kravata. Da, Hrvati su izmislili kravatu - onakvu kakvu na utakmicama nosi Gareth Southgate. Veliki ili mali? Hum, na sjeverozapadu Hrvatske, službeno je mjesto s najmanjom populacijom na svijetu, koje je u jednom trenutku imalo 17 stanovnika. Pokušajte od njih sastaviti dvije nogometne momčadi', napisali su na portalu Timesa.

No stanje je bilo posve drugačije. Hrvatska je tih dana išla na 'mlazni pogon'. Do polufinala je stekla simpatije svijeta te je u eliminacijskoj fazi igrala dva produžetka i dva puta prolazila nakon penala.

Iako fizički iscrpljeni, imali su snage za još jedno sportsko čudo, a što je - na veliko iznenađenje - posebice engleskih kolega novinara, koji su slušali naš razgovor, iznio urednik tabloida The Sun Martin Lipton.

'Pa kako - tko će pobijediti? Hrvatska! Pobijedit će u raspucavanju penala', najavio nam je ishod ovaj engleski novinar. A onda je nastavio.

'Pa mi nemamo pravog veznog igrača. Imamo Kanea, ali on sâm ne može pobijediti Hrvatsku. Harry Kane je top igrač, koji nas vuče već jako dugo. A najgori je Ashley Young, igrač koji je u prvom sastavu, iako iskreno ne znam zašto.'

OK, ali izbornik Gareth Southgate radi dobar posao?

'On je odlično rješenje. Došao je nakon Allardycea i sjajno posložio momčad. Imamo puno mladih odličnih igrača, ali nedostaje nam jedan pravi vezni. I znate zašto mislim da će Hrvatska proći? Pa pogledajte kakve igrače imate: Modrić, Rakitić, Mandžukić, Perišić...'

Znači, Henderson ne može stati u rečenicu s Modrićem?

'Bilo bi nezgodno uspoređivati ga s Modrićem. Jer takvog igrača nema nitko. No Henderson je jako borben, hrabar i spreman je 'potući' se sa svima. Ipak, nije tehnički toliko moćan kao Modrić.'

I pokazalo se nakon produžetka, jer Perišić je poništio Trippierov gol, a Mandžukić u 109. minuti zabio za pobjedu, da je bio u pravu.

Hrvatska je tom pobjedom ispisala povijest te prvi put ušla u finale, u kojem je čekala Francuska.

A ono što je najzanimljivije, u tom finalnom dvoboju, u kojem je igrala možda i najbolju utakmicu na turniru, Hrvatska je poražena 4:2. No za sve hrvatske navijače bio je to uspjeh nad uspjesima, zbog kojeg su sljedećeg dana satima čekali svoje junake i priredili im veličanstven doček.

Sve utakmice Hrvatske na Svjetskom prvenstvu

Utakmice u skupini D

• Kalinjingrad: Hrvatska - Nigerija 2:0
• Nižnji Novgorod: Argentina - Hrvatska 0:3
• Rostov na Donu: Island - Hrvatska 1:2

Osmina finala

• Nižnji Novgorod: Hrvatska - Danska 1:1 (3:2)

Četvrtina finala

• Soči: Rusija - Hrvatska 2:2 (3:4)

Polufinale

• Moskva: Engleska - Hrvatska 1:2 (produžetak)

Finale:

• Moskva: Francuska - Hrvatska 4:2