Uoči okupljanja hrvatski izbornik Mato Stanković suočio se s velikim brojem otkaza uslijed pozitivnih nalaza igrača na testiranjima na novi koronavirus, međutim ne želi u tome tražiti alibi uoči prvog dvoboja s Česima.

'Na prvotnom popisu bilo je 25 igrača, od kojih su devetorica bili pozitivni, uz liječnika i trenera vratara. S druge strane, nositelji kvalitete koji igraju u inozemstvu ostali su pošteđeni pa je situacija na kraju ipak ispala podnošljiva. Međutim, to je daleko od optimalnog. Neki igrači su se priključivali iz samoizolacije, nekima je prvenstvo prekinuto prije mjesec, nekima prije deset dana, a nekima je još uvijek trajalo pa je teško bilo dozirati treninge', rekao je Stanković te dodao kako žali što hrvatska reprezentacija najvažniju utakmicu u novijoj povijesti dočekuje u teškim okolnostima.

'Evo, nama se dogodilo da su u posljednjem prvenstvenom kolu igrali Novo vrijeme i Olmissum, koji su imali po jednog pozitivnog igrača u momčadi, poslije čega su se skoro svi zarazili. Međutim, ne želim plakati, nastojimo se maksimalno prilagoditi novonastaloj situaciji i biti optimistični', rekao je Stanković koji može postati drugim izbornikom koji je odveo Hrvatsku na Svjetsko prvenstvo.

Prvi i jedini nastup na završnom turniru Hrvatska je imala 2000. u Gvatemali, gdje je osvojeno odlično peto mjesto.

Za drugi nastup Stankovićevi izabranici će u dvije utakmice morati nadigrati vrlo nezgodnu češku momčad.

'S Česima smo se u povijesti puno puta sastajali i posljednjih godina dobro prolazili. Međutim, od 2000. do 2010. godine s Česima smo u četiri navrata igrali kvalifikacijske utakmice i u svima su oni bili uspješniji. Zadnjih godina mi imamo bolje međusobne rezultate, ali, realno govoreći, sve su te utakmice bile vrlo neizvjesne. Česi su bolji kao kolektiv, a mi individualno', rekao je Stanković i nastavio analizu suparnika:

'Češka je tipična šematska momčad koja čeka kontru i polukontru, vrlo agresivna i brza. U igri Čeha nema puno improvizacije i nepoznanica. Sve u svemu, ne priželjkujem, ali mislim da će to biti dvije izjednačene utakmice u kojima će presuditi detalji. Nastojat ćemo pružiti maksimum, odigrati najbolje što možemo i biti na gornjoj granici naših mogućnosti pa što bude.'

Subotnja utakmica u na zadarskom Višnjiku započet će u 19 sati, a uzvratni dvoboj će biti odigran u ponedjeljak u Brnu, s početkom u 18.10 sati.

Hrvatska će se s Češkom boriti za jedno od preostala dva europska mjesta na svjetskoj smotri u Litvi, a doigravanje je osigurala osvajanjem drugog mjesta na kvalifikacijskom turniru skupine C Elitnog kola u Osijeku zahvaljujući pobjedama nad Azerbajdžanom (2-0) i Slovačkom (3-2), uz poraz od Rusije (3-4) koja je ostvarila izravan plasman.

Češka je bila drugoplasirana momčad skupine D pobijedivši Sloveniju (3-1) i Rumunjsku (4-0), uz poraz od prvoplasiranog Kazahstana (2-5).

Drugi par doigravanja čine Srbija i Finska. Nastup na Svjetskom prvenstvu uz domaćina Litvu, od europskih su reprezentacija izborili Portugal, Španjolska, Rusija i Kazahstan.