Skoro na svakoj utakmici u NBA-u obori se neki statistički rekord i stoga je logično da je uprava lige pokušala osvježiti nadmetanje. Rezultat je takozvani 'in-season tournament', tj. NBA Kup, natjecanje u kojem su sudjelovali svi klubovi za sasvim novi trofej. A on je u svom premijernom izdanju pripao Los Angeles Lakersima. Ili – sudeći po medijskom odjeku – LeBronu Jamesu i 'ostalima'
Veteran koji će 30. prosinca napuniti 39 godina, čovjek koji je osvojio naramak trofeja i postigao najviše koševa u povijesti NBA lige, skinuvši s vrha velikog Kareema Abdul-Jabbara, opet je briljirao. Istina, u finalu odigranom u Las Vegasu protiv Indiana Pacersa najbolji igrač Lakersa bio je Anthony Davis s 40 koševa i 20 skokova, no LeBron James je ipak ponio prvu titulu MVP-a ovog kup natjecanja, a u finalu je zabilježio 24 koša i 11 skokova, double-double koji dosad nije napravio nitko u njegovim godinama. U svih sedam utakmica turnira imao je prosječno 26,4 koša, 7,9 skokova i 7,6 asistencija, uz 56,8 posto šuta za dvojku i 60,6 posto za tricu. A za izbor MVP-a gledala se cijela statistika...
Vodstvo lige polaže velike nade u ovo natjecanje i zato su za pobjedničku momčad predvidjeli pola milijuna dolara 'po glavi', premda dio igrača i klubova nije oduševljen dodatnim opterećenjem.
Je li LeBron najbolji svih vremena?
Kako bilo, turnir je odigran, a jedan od efekata je i novo zahuktavanje debate je li LeBron najbolji svih vremena, započete nakon što je došao na čelo liste najboljih šutera u povijesti.
Pitaju se to mediji, a još je življa rasprava na društvenim mrežama. Uspoređuju se titule koje je u karijeri osvojio Michael Jordan s onim Jamesovim (MJ je u velikoj prednosti na tom planu), podsjeća se na brojke velikana poput Wilta Chamberlaina, Billa Russella, Kareema Abdul-Jabbara, Kobea Bryanta... Ima i brutalno okrutnih viceva na račun LBJ-a, rugaju mu se da je najbolji svih vremena na In-Season turniru i slično.
No njega te stvari očito ne pogađaju. On je već odavno ušao u povijest košarke i, bez obzira na poodmakle igračke godine, očito ima još volje učvrstiti svoje mjesto u toj povijesti. A zaslužio ga je i igrama i mnogočim što je radio i još radi izvan terena, za zajednicu iz koje je potekao. Uz brojne akcije na području važnih društvenih pitanja, poput kontrole oružja, rata u Darfuru, rasizma, otvorene podrške Baracku Obami i kritike Donalda Trumpa, najpoznatiji je po donacijama.
Fondacija koja pomaže djeci posebna je priča
Njegova LeBron James Family Foundation u rodnom mu Akronu u saveznoj državi Ohio otvarala je škole, stambene komplekse za siromašne, trgovački i medicinski centar. Time je želio spriječiti da tamošnja djeca odrastaju onako kako je on odrastao: sa samohranom majkom koja ga je rodila u 16. godini, ocem s dugim kriminalnim dosjeom koji ničim nije sudjelovao u njegovom odgoju i odrastanju te stalnim selidbama po stanovima koje si je majka mogla priuštiti. Tek kad mu je dozvolila da se preseli u dom obitelji lokalnog trenera footballa Franka Walkera, počeo je živjeti nešto mirnijim životom.
vezane vijesti
Dogurao je do toga da, sukladno novijoj praksi u NBA-u, postoji velika šansa da nagrada za MVP-a novog turnira ponese njegovo ime. Time bi ušao u doista birano društvo. Još ranije nagrada za MVP-a finala nosi ime Billa Russella, a od prošle godine MVP regularne sezone dobiva nagradu Michael Jordan. Na sličan način u vječnost su ušli Hakeem Olajuwon (nagrada za najboljeg obrambenog igrača), George Mikan (za igrača koji je najviše napredovao), John Havlicek (najbolji šesti igrač), Wilt Chamberlain (debitant godine), Kobe Bryant (MVP All-Star utakmice), Larry Bird (MVP finala Istoka) i Magic Johnson (MVP finala Zapada).
Osim toga, LeBron očito prkosi prirodi, inače ne bi i dalje bio dominantan protiv igrača koji bi mu ponekad mogli biti sinovi. I to toliko da će sigurno opet biti među kandidatima za MVP-a sezone 2023./2024., njegove čak 21. Nevjerojatan je podatak da je najbolji prosjek poena koji je dosad postigao ijedan igrač doguravši do 21. sezone bio 7,4 po utakmici. LeBron je na 25. A zadivljuje i entuzijazam kojim je ušao u novi turnir. Oduvijek je bio zaljubljen u nadmetanje, a osim toga, u izjavama je naglašavao da će dodatne utakmice pomoći izgradnji njegovih Lakersa kao tima.
In-Season Turnir: Što je to i kako se igra?
Novi NBA kup je natjecanje u kojem sudjeluje svih 30 momčadi. Sastoji se od grupne i eliminacijske faze. Svih 30 momčadi se smješta u grupe po pet unutar svoje konferencije, temeljem omjera pobjeda i poraza u prošloj sezoni. Unutar grupe svaka momčad igra po četiri utakmice protiv suparnika, dvije kod kuće i dvije u gostima. U eliminacijsku fazu napreduju pobjednici grupa i dvije najbolje drugoplasirane momčadi, po jedna iz svake konferencije. Četvrtfinalne utakmice (samo jedna utakmica) igraju se u dvoranama bolje plasirane momčadi, a polufinale i finale na neutralnom terenu, a ove godine to je bio Las Vegas. Osim finala, sve utakmice broje se za poredak u regularnoj sezoni NBA, pa se zapravo ne povećava broj utakmica koje momčadi igraju u sezoni, osim za finaliste.
Nije bez vraga ni to što je polufinale i finale igrano u Las Vegasu, gradu koji nema NBA momčad. Naime sam LeBron nedavno je najavio ambiciju da osnuje klub u tom gradu kocke kao iznimno privlačnom tržištu, pa je tamo očito rado viđen gost.
'Moja želja da dovedem tim ovdje nije se promijenila. Navijači su sjajni, a imaju sve drugo: WNBA tim, uskoro stiže i bejzbol, tu su NFL i hokej, nedavno je u Las Vegasu održana i utrka Formule 1... Ovo je mjesto koje voli velike atrakcije i mislim da bi NBA bio sjajan doprinos ovom gradu', rekao je prije finala, a onda se potrudio da njegovo lice i ime igračkim zaslugama završi posvuda.
Ogromna kolekcija trofeja
Usput je unaprijedio svoju kolekciju trofeja. Na policama mu već stoje četiri prstena prvaka NBA (uz šest izgubljenih finala) sa sva tri kluba za koja je igrao - Cleveland Cavaliers, Miami Heat i LA Lakers. Tu su i četiri titule MVP-a finala, četiri puta bio je MVP regularne sezone, jednom najbolji strijelac, na početku je bio debitant godine, nakon što ga je Cleveland izabrao kao prvi pick na draftu 2003., 19 puta igrao je All Star utakmice, plus spomenuto prijestolje igrača s najviše koševa u povijesti.
U tu statistiku neće ući brojke iz finala IST-a, ali teško je zamislivo da će ikad itko nadmašiti 39.201 poen u regularnim sezonama, plus 8203 u doigravanjima. Čak i ako se u budućnosti bude još manje nego danas igrala obrana. Osim u NBA-u, trofejima se kitio još u srednjoj školi i na sveučilištu, ali i u reprezentaciji. Ima zlatne medalje s Olimpijskih igara u Pekingu 2008. i Londonu 2012., plus broncu iz Atene 2004. Pa još broncu sa Svjetskog prvenstva u Japanu 2006. te zlato s prvenstva Amerike 2007. u Las Vegasu. I sad još premijerni IST.
'Ušli smo u povijest. A svaki put kad imaš priliku ući u povijest, zgrabi tu priliku', rekao je nakon osvajanja prvog trofeja sezone. Što to znači za ambicije Lakersa u onom 'pravom' prvenstvu? LBJ je realan:
'Svibanj i lipanj su predaleko. Još mnogo stepenica trebamo prijeći da bismo bili tim kakav želimo biti kad krene doigravanje.'
Čini se da je to neki novi LBJ, ne više toliko okrenut svojim dostignućima, koliko izgradnji momčadi. A zanimljiv statistički podatak to i pokazuje: ove godine se LBJ-u prvi put dogodilo da je više koševa postigao nakon dodavanja suigrača, nego vlastitim prodorom. Očito, više nego prije dio je momčadi. I Anthony Davis je nakon finala ispričao kako ga je LeBron gurao kroz utakmicu do čudesne statistike od 41 koša i 20 skokova.
'Poznaje me, i kad je vidio da imam svoju večer, rekao mi je: 'Vodi nas, pratit ću te.' I to je i napravio, i on i cijela momčad omogućili su mi da odigram ovakvu utakmicu', rekao je Davis.
Po mnogočemu ovaj se turnir pokazao kao stvoren za odavanje konačne počasti LBJ-u, danas jedinom (ili jednom od sasvim malo njih) igrača u NBA-u koji svojim uspjesima i karizmom može stajati uz velikane prošlosti. Možda je zato i njemu samom pobjeda na turniru toliko značila, skoro kao surogat još jednog NBA prstena. Mogu mu se rugati i nabrajati neusporedivu Jordanovu kolekciju trofeja, može se Dennis Rodman junačiti da točno zna kako bi ga zaustavio (sasvim je moguće da bi to i napravio), ali LeBron zaslužuje svaku počast koju dobije.
Vratio se Bronny
Otprilike u isto vrijeme u kojem je osvojio nove trofeje, LeBron James doživio je možda još veću radost. Njegov sin Bronny vratio se na teren za svoje Sveučilište Južne Kalifornije nakon što je prije pet mjeseci preživio zatajenje srca. LBJ je, naravno, bio u prvom redu na utakmici i odmah rekao kako bi želio da mu NBA karijera potraje dovoljno dugo da dobije priliku igrati uz sina u najjačoj ligi na svijetu. To bi zaista bila posebna priča i jasno je da živi za to...
'Ponosan sam na tebe, mali. Danas si mi produžio život', poručio je LeBron 19-godišnjem sinu, a na svom profilu na Instagramu bio je još uzbuđeniji:
'Kvragu i pobjede i porazi koji će doći. Ti si već osvojio najvažniji cilj i trofej: život.'
LeBron je došao na utakmicu s ostalih dvoje djece, sinom Bryceom Maximusom i kćeri Zhuri. Kad je Bronny ušao u igru, doživio je ovacije, a pojačale su se kad je pogodio prvu tricu.
Na kraju je bio uistinu dirnut dočekom i činjenicom da se uspio tako brzo vratiti, naravno uz dozvolu liječnika:
'Zahvalan sam na svemu i medicinskom osoblju, i svojoj obitelji, i treneru Andyju Enfieldu, i suigračima što su bili uz mene u teškim trenucima mog života.'
Na kraju je njegov USC izgubio utakmicu od Long Beacha, a Bronny je za 16 minuta postigao četiri poena, uz tri skoka, dvije asistencije, dvije ukradene lopte i blokadu. No itekako je pobijedio u puno važnijoj utakmici.
