Iako hrvatski izbornik Zlatko Dalić u svakom reprezentativnom ciklusu ima stanovitih problema s ozljedama igrača, sjetimo se samo rujanskog izbivanja Luke Modrića ili listopadskih problema s Lovrenom, Juranovićem, Oršićem i Ivušićem, ni ovaj ciklus nije poštedio Hrvatsku. Naime, Mateo Kovačić i Josip Brekalo trebali su se naći u kadru, ali zaustavile su ih ozljede.

Međutim, da ne bude sve tako 'crno', pobrinuo se Mario Pašalić, koji već tjednima igra na visokoj razini u svojoj Atalanti. A osim što asistira, sada su ga 'pomazili' i golovi. Sve je krenulo s rujanskim golom za reprezentaciju protiv Slovenije, na njegovom Poljudu. Potom je jednog ugurao u mrežu Milana, pa i Manchester Uniteda, a posljednjeg je zabio u subotu, na gostovanju kod Cagliarija, što je njegovoj momčadi olakšalo put do pobjede 2:1.

I naravno, s takvim učinkom samo može biti - sretan i zadovoljan.

'Naravno. Najbitnije od svega je kontinuitet igara (op.a igrao je Pašalić u svih 12 prvenstvenih utakmica ove sezone). Ja ga u ovom trenutku imam i samim time onda dolazi i sve ostalo, dobre igre, golovi, asistencije. U dobroj sam formi, osjećam se odlično i nadam se da ću nastaviti u jednakom ritmu', javio se za tportal Mario Pašalić prije dolaska na reprezentativno okupljanje. Do sad Pašalić je za reprezentaciju odigrao 32 utakmice te zabio pet golova.

Pred reprezentacijom su dvije ključne utakmice, a iako bi Rusija trebala biti presudna, niti Maltu ne smijemo shvatiti olako?

'Cijeli fokus mora biti usmjeren na utakmicu s Maltom. Moramo tu utakmicu odigrati na visokom nivou, pokazati isključivo na terenu da smo kvalitetniji i uzeti ta tri boda. I tek onda razmišljati o Rusiji. Jako je važno da utakmicu s Rusijom dočekamo u pozitivnom ozračju, a to možemo samo s dobrom utakmicom na Malti. Nema nikakvog podcjenjivanja, ni slučajno'.

Poljud će biti pun, a već ste protiv Slovenije pokazali da u tom ambijentu nemate straha, odnosno tremu. Ta je atmosfera za igrače poput Vlašića, Livaje, Juranovića i vas, koji ste igrali za Hajduk, poseban motiv?

'Mislim da nije samo nama ex-igračima Hajduka to dodatan motiv. Vjerujem i da je svima ostalima. Svako od nas voli igrati pred ispunjenim tribinama, u pravoj atmosferi. Vidjelo se u zadnje dvije utakmice s publikom na Poljudu, protiv Mađarske (op.a. u kvalifikacijama za Euro 2020) i Slovenije, koliko nam to znači i koliko nas nose navijači. Veselimo se ponovno punom Poljudu i, ne sumnjamo, još jednoj vrhunskoj atmosferi'.

Ako se plasiramo na svjetsko prvenstvo u Katar, to bi bilo ispunjenje sna...

'Bila bi to, i ja se iskreno nadam da će i biti, jedna prekrasna večer u Splitu. Idealan scenarij, u zadnjem kolu na domaćem terenu osigurati SP. Međutim, treba to odraditi na terenu. Vjerujem u našu kvalitetu i da ćemo naći načina kako upisati šest bodova u ove dvije utakmice', završio je Mario Pašalić i krenuo na, vjerujemo, posljednje okupljanje uoči kvalifikacijskih utakmica za SP u Kataru.

Podsjećamo, samo prvi iz skupine ide direktno na završni turnir, dok drugoplasirana reprezentacija odlazi u dodatne kvalifikacije. I to bi mjesto vrlo rado prepustili Rusiji.