Jasno, neće taj pad ništa umanjiti veličinu Mikaele Shiffrin - ona je još u ožujku zasjela na tron i u muškoj i u ženskoj konkurenciji, kad je 'prešišala' dotadašnjih rekordnih 86 pobjeda Ingemara Stenmarka u Svjetskom kupu. A s obzirom na to da je tu granicu prešla nakon šestotjedne pauze izazvane padom u spustu u Cortini d'Ampezzo, ne treba sumnjati da će i ovaj povratak značiti isto - nove pobjede. Doduše, odlučila je više ne juriti spustaškim padinama, ali ionako je uvijek bila jača u slalomu i veleslalomu.

U svakom slučaju, Shiffrin ćemo gledati i dalje u onome što najbolje radi, bolje od ikog drugog, i ne bi trebalo čuditi poveća li prednost po broju pobjeda u odnosu na Stenmarka i prvu pratiteljicu u ženskoj konkurenciji Lindsay Vonn, a ona ima 82 pobjede. Ublažit će to žal zbog vjerojatnog kraja karijere drugog skijaškog velikana, Marcela Hirschera, jer puknuti križni ligament prevelik je udarac za 35-godišnjaka. S druge strane, Shiffrin ima samo 29 godina i tko zna koliko još može trajati i pobjeđivati.

Ovo joj se nije dogodilo više od šest godina

U Killingtonu je doista sve bilo spremno za slavlje i bilo bi lijepo da se to dogodilo baš u njezinoj zemlji. Doista je napravila sve što je mogla. Nakon prve vožnje bila je vodeća, pa u prolaznim vremenima držala to vodstvo i onda je samo petora vrata prije ciljne ravnine izgubila kontrolu nad vanjskom skijom. Udarila je u jedna, pa u druga vrata, i tek ju je zaštitna ograda zaustavila. Prve vijesti govorile su da stvari i ne stoje tako loše, no onda je došla dijagnoza o teškoj ozljedi abdomena, gdje se otvorila rana, te ozbiljnoj traumi trbušnog mišića. Srećom, nema ozljeda ligamenata, koje su najveći neprijatelj skijaša, kao ni polomljenih kostiju ili unutrašnjih ozljeda.

Inače, od mnogih stvari koje su je učinile slavnom jedna je uistinu fantastična - statistika završenih utrka, dakle bez padova i promašenih vrata. Od 275 utrka Svjetskog kupa koje je odvozila, samo je u 19 pored njezinog imena stajalo DNF - did not finish. Posljednji put u veleslalomu to joj se dogodilo prije više od šest godina, u siječnju 2018. Zato je i uspjela dosad izbjegavati (pre)teške ozljede, a onda i nakupiti toliko pobjeda u karijeri koja još traje i još će trajati. A unatoč nevjerojatnom broju pobjeda, uvijek je govorila da je ne pokreću trijumfi, nego želja za savršenom utrkom.

Rođena u jednom od najvažnijih američkih skijaških centara

Sve je od ranih nogu upućivalo na to kojim će smjerom krenuti njezin život. Prvo, rođena je u Vailu u Coloradu, jednom od najvažnijih američkih skijaških centara. Drugo, oboje roditelja, a kasnije i brat, bili su skijaši, makar ni blizu tako uspješni. I onda je bilo logično da je skijanje došlo paralelno s hodanjem, a rekla je da je prvi put stala na skije kao dvogodišnjakinja ispred obiteljske kuće u Vailu.

No s osam godina preselila se s obitelji u Vermont, gdje je otac, inače anesteziolog, dobio novi posao u bolnici. Tamo se upisala u Burke Mountain Academy, elitnu skijašku (i opću) školu koju je pohađao i njezin stariji brat. Shiffrin je ostala tamo i kad se pet godina kasnije obitelj vratila u Colorado. Roditelji su je tada već jako podržavali, ali sa zanimljivom filozofijom: trening je važniji od utrkivanja. Zbog toga u djetinjstvu nije sudjelovala na puno utrka, ali na onima na kojima je bila pobjeđivala bi s ogromnom razlikom u sportu u kojem se vremena mjere u stotinkama.

'Uvijek smo smatrali da je ključ u ponavljanju. Ako sve karte staviš na trening, to će se isplatiti na dugi rok', rekla je u jednom od ranih intervjua.

Ozljede su kod nje rjeđe nego kod drugih skijaša i skijašica

Paralelno s treniranjem u Burkeu, Shiffrin je jako puno radila u Europi, posebno treninge snage, te upoznala austrijskog skijaša Kiliana Albrechta, a on joj je kasnije postao menadžer.

'Moji roditelji inzistirali su na dobrom skijanju s izgrađenom tehnikom. Smatrali su da ako želim brzo skijati, moram skijati dobro da bih bila sigurna. Ako se želiš baviti ovim sportom, moraš to raditi kako treba', sjećala se kasnije. Otud, očito, i onaj podatak o malo nedovršenih utrka i ozljedama koje su kod nje rjeđe nego kod drugih skijaša i skijašica.

Zlata na Topolinu pa trijumf u Zagrebu

Kad se aktivno okušala na natjecanjima, odmah je počela privlačiti pažnju. Sa samo 14 godina osvojila je zlato i u slalomu i u veleslalomu na Topolinu u Italiji, svojevrsnom dječjem svjetskom prvenstvu na kojem se natjecala protiv skijašica iz 40 zemalja. Čim je navršila 15, krenula je s FIS natjecanjima skoro redom pobjedama ili postoljima. U to vrijeme navodila je da u skijaškom svijetu ima samo dvoje idola: Bodea Millera i Janicu Kostelić.

I onda je, uoči 16. rođendana, počela priča Shiffrin u Svjetskom kupu i seniorskom skijanju. I to kako: odmah je postala najmlađa skijašica koja je osvojila prvenstvo SAD-a (u slalomu), pa početkom druge sezone, krajem 2011., prvi put zauzela mjesto na postolju. Legenda se počela odmotavati. A dio legende postao je i Zagreb, odnosno utrka na Sljemenu, koju je osvojila u svojoj trećoj sezoni, kao sedamnaestogodišnjakinja. Ukupno je pet puta pobijedila na Sljemenu. Te godine, u sezoni 2012./2013., prvi put osvojila je i Mali kristalni globus. A nije još ni maturirala.

U tim prvim sezonama praktički je svaka veća pobjeda donosila i neki novi rekord zbog njezinih godina. Tako je u Sočiju postala najmlađa olimpijska pobjednica u slalomu, a stigla je i do titule svjetske prvakinje u istoj disciplini. Samo joj se u jednoj sezoni, onoj 2015./2016., dogodilo da nije bila među prve tri u bar jednoj disciplini na kraju sezone. Ili, što reći na tri veličanstvene sezone od 2017. do 2019., kad je u svakoj pobjeđivala u dvoznamenkastom broju utrka, da bi u onoj 2018./2019. dominirala kao malo tko, s tri mala globusa u slalomu, veleslalomu i superveleslalomu i - jasno - Velikim kristalnim globusom. Što tek reći za svjetska prvenstva, na kojima redovito od 2013. osvaja bar jednu medalju. Jedini veći kiks u karijeri bile su joj Olimpijske igre u Kini 2022., kad je u slalomu i veleslalomu promašila vrata i ostala bez medalje u šest natjecanja.

Smrt oca kao najteži trenutak

Dvije godine prije toga prošla je kroz razdoblje s najviše kriza u životu. Doduše, ta 2020. bila je kritična za cijelo čovječanstvo zbog pandemije. No još prije pojave covida njezin otac Jeff smrtno je stradao u nesreći. Njegov utjecaj na karijeru Shiffrin i njezine poglede na život bio je nemjerljiv te ju gubitak oca snažno pogodio. U intervjuima je govorila da bi je prije spavanja doslovce preplavili valovi tuge kad bi ga se sjetila.

Vratila se stazi devet mjeseci kasnije i činilo se da nije tako dominantna, ali se i to uskoro vratilo. Istodobno je ušla u vezu s norveškim skijašem Aleksanderom Aamodtom Kildeom, osvajačem dviju olimpijskih medalja. Ove godine su se i zaručili, a možda sada bude vremena i za vjenčanje.

Ponizna slavlja američke miljenice

Amerikanci je, kao i inače kad su u pitanju njihovi šampioni, obožavaju jer je, uz Vonn, prekinula 'vječnu' dominaciju Europljanki u skijanju. No Shiffrin na mnogo načina nije klasična skijašica, pa se često ističe da pobjede ne slavi onako kako to rade mnogi drugi, i mnoge druge. Nema stiskanja šaka, nema bacanja skija u ciljnoj ravnini. Naravno da je sretna, ali to skromno pokazuje. Neki bi sportski magovi rekli - ponizno. Slavna je scena iz 2013., kad je osvojila svoje prvo svjetsko zlato sa 17 godina - nakon cilja je kleknula, pognula glavu i tako ostala nekoliko minuta, kontemplirajući nad podvigom koji je upravo postigla.

A danas, dok čeka tu famoznu stotu pobjedu, statistika joj je već nevjerojatna. Apsolutno je najuspješnija Amerikanka ili Amerikanac na zimskim OI, u Svjetskom kupu i na svjetskim prvenstvima. Jedina je na svijetu koja je pobjeđivala u svih šest disciplina Svjetskog kupa - slalomu, veleslalomu, superveleslalomu, spustu, kombinaciji i paralelnom slalomu. Najmlađa je ikad koja je došla do pedeset pobjeda, i među ženama i muškarcima. U Svjetskom kupu pobijedila je u više od trideset posto utrka u kojima je sudjelovala, ni to nikad nitko nije napravio. I moglo bi se tako nizati u beskraj. A vidjet ćete, i nastavit će se.

'Gledati Shiffrin na stazi je kao gledati rijeku koja teče - brza i u svom prirodnom okolišu', napisala je nedavno na portalu Ski Journal novinarka Megan Michelson.