Afera 'Deflategate' posljednjih je tjedana punila stupce i držala NFL u žarištu zanimanja američke javnosti, čak i u vrijeme dok lopte miruju, a početak nove sezone je još mjesecima daleko. Radi se događaju od 18. siječnja ove godine, kad su New England Patriotsi u konferencijskom finalu za naslov prvaka AFC-a ugostili Indianapolis Coltse i pobijedili ih s 45-7 te se plasirali u Super Bowl u kojem su stigli do naslova NFL prvaka svladavši branitelje naslova Seattle Seahawkse.

Nakon optužbi iz tabora Coltsa da su lopte kojima su svoje akcije odigravali Patriotsi bile ispuhane, što je u hladnim uvjetima omogućavalo domaćem 'quarterbacku' Tomu Bradyju i njegovim hvatačima bolju kontrolu pri izbacivanju i hvatanju, NFL je pokrenuo istragu za koju je bio angažiran odvjetnik Ted Wells. Njegovo četveromjesečni rad rezultirao je izvješćem na 243 stranice, a Wellsov zaključak je bio da je osoblje Patriotsa 'vrlo vjerojatno bilo uključeno u namjerno ispuhivanje lopti'.

To izvješće je bilo temelj za najdrastičniju kaznu ikad izrečenu od strane NFL-a. Osim što su suspendirali Bradyja na četiri utakmice, a New Englandu izrekli milijun dolara novčane kazne, Patriotsi su ostali bez izbora u prvoj rundi drafta 2016. te bez mogućnosti da biraju u četvrtom krugu drafta 2017. godine. Dva zaposlenika Patriotsa, John Jastremski i James McNally, koji su izravno sudjelovali u činu ispuhivanja, suspendirani su na neodređeni rok i ostali su bez plaće.

'Ove smo odluke donijeli nakon opširnih razgovora s Troyem Vincentom i mnogima drugima', u službenom priopćenju je izjavio povjerenik NFL-a Roger Goodell, spominjući ime glavnog čovjeka NFL-a za nogometne operacije.

'Pri odluci smo vodili brigu o iznimnom značaju zaštite integriteta sporta te temeljitošću u Wellsovom nezavisnom izvješću', dodao je Goodell.

Iako u izvješću nisu izneseni čvrsti dokazi protiv Bradyja i Patriotsa, NFL je Wellsove nalaze protumačio kao dovoljne za izricanje drastične kazne.

'U ovom su slučaju lopte bile namjerno ispuhane kako bi se Tomu Bradyju dala značajna prednost, a nakon što su ih suci utakmice pregledali u skladu s pravilima', napisao je Troy Vincent u pismu Patriotsima koji su već bili uhvaćeni kako pokušavaju doći do prednosti pred suparnicima na nepošten način, što je također odigralo ulogu i izricanju kazni.

Trener Patriotsa Bill Belichick je 2007. godine kažnjen s 500.000 dolara zbog nedopuštenog snimanja obrambenih signala trenera New York Jetsa, a New England je tada izgubio pravo na izbor u prvom krugu drafta te morao platiti kaznu od 250.000 dolara.

Reakcije na kaznu u svijetu NFL-a su podijeljene. Neki smatraju da su Patriotsi i Brady to zaslužili, dok je za druge izrečena kazna, pogotovo suspenzija za 37-godišnju najveću zvijezdu New Englanda i muža brazilske manekenke Gisele Buendchen, pretjerana. Naravno, Patriotsi se s kaznama neće lako pomiriti, a Bradyjev odvjetnik već je najavio žalbu.

Predsjednik i glavni operativac New Englanda Robert Kraft kaznu NFL-a nazvao je 'pretjeranom i izvan svih razumnih očekivanja'.

'Kazna se temelji na pretpostavkama, a ne na čvrstim zaključcima i dokazima', izjavio je u priopćenju Kraft i dodao da klub bezrezervno podržava Bradyja.