Tijekom godina ljubitelji NFL-a vidjeli su neke nevjerojatne trenutke: Immaculate reception Steelersa 1972., povratak otpisanih Patriotsa protiv Falconsa u Super Bowlu LI, 'prvu' Hail Mary od 50 jarda kauboja Staubacha 1972., Joea Montanu za Clark i za The Catch 49ersa, The Ice Bowl na -44 stupnja, savršenu sezonu Miami Dolphinsa 1972., Norwoodov wide right, koji je Billse koštao Super Bowla XXV (inspiracija za laces out Raya Finklea), The Tackle Mikea Jonesa za Super Bowl XXXIV, hvatanje kacigom Davida Tyreeja koje je odlučilo Super Bowl XLII, Philly Special (a da nije cheesesteak), Butlerov interception na 1 jardu za Super Bowl XLIX, Music City Miracle, fumble Giantsa za Miracle on the Meadowland (otad svi idu na victory formaciju), zaboravljeno nezaboravno hvatanje Larryja Fitzgeralda za touchdown od 64 jarda u Super Bowlu XLIII, Beast Quake koji je stresao Seattle, 13-sekundni 'nikad ne reci gotovo je' drive Chiefsa protiv Billsa u doigravanju 2022. godine...

Večeras, na početku nove sezone NFL-a, taj će se popis nadopuniti, a moguće je da se odigra nešto što NFL nikad prije nije vidio. U eri Super Bowla nijedna momčad nije ga osvojila tri godine zaredom. I dok se three-peat dogodio u NBA-u (Lakersi 2000.-2002.; Bullsi dva puta: 1991.-1993. i 1996.-1998.; Celticsi osam naslova zaredom 1959.-1966.), u MLB-u (Yankees tri puta: 1998.-2000., 1949.-1953., 1936.-1939.; A’s 1972.-1974.) i NHL-u (Islanders 1980.-1983.; Canadiens dva puta: 1976.-1979. i 1956.-1960.; Maple Leafs dva puta: 1962.-1964. i 1947.-1949.), u NFL-u do danas nije bilo nijednog. Green Bay Packersi (1967./'68.), Miami Dolphins (1973./'74.), Pittsburgh Steelers (1975./'76. i 1979./'80.), San Francisco 49ers (1989./'90.), Dallas Cowboys (1993./'94.), Denver Broncos (1998./'99.), New England Patriots (2004./'05.) bili su osvajači ponavljači koji su potvrdili da je dvaput - dvaput, ali triput – nitko. Je li ove sezone došao taj trenutak? Hoće li Kansas City Chiefs titulama iz 2023. i 2024. dodati još jednu i iz dinastije, što već jesu, prerasti u legendu?

Jedan su od favorita, ali daleko od toga da su jedini ili nedodirljivi. Oni praznovjerni reći će da im ne igra u prilog to što se Super Bowl ove godine, 11. put, igra u New Orleansu, u kojem nitko nikad nije obranio naslov. Međutim do Super Bowla 9. veljače 2025. dug je put i svaka od 32 momčadi odigrat će 17 utakmica te se tek mora izboriti da uopće dođe do playoffa. Na papiru i po referencama najveće izglede ima petorka: Kansas City Chiefs, San Francisco 49ers, Baltimore Ravens, Detroit Lions, Philadelphia Eagles, a nategnuto kao šesti Cincinnati Bengals.

Pritom teško da prva utakmica za večerašnje otvaranje sezone može biti bolja – aktualni šampioni Chiefsi protiv Ravensa, najbolje momčadi lanjskog regularnog dijela sezone, dakle repriza finala AFC-a. MVP Super Bowla Patrick Mahomes protiv MVP-a regularnog dijela sezone Lamara Jacksona. Andy Reid protiv Johna Harbaugha. A dan kasnije Eaglesi i Packersi igraju prvu NFL utakmicu ikad u Južnoj Americi - na Corinthians Areni u Sao Paolu.

Favoriti

Kansas City Chiefs

Nakon razočaravajuće regularne sezone, najgore za Chiefse u eri Mahomesa, u playoffu su pokazali što mogu, pobijedivši Miami na domaćem (ledenom) terenu, Billse i Ravense u gostima, a rezultatom 25:22 u produžecima ponovno su u Super Bowlu bili bolji od 49ersa. Za ovu sezonu vodili su se drop it like it’s hot; mantrom 'olimpijca' Snoop Dogga i zahvalili su se serijskim dropperima Toneyu i Valdes-Scantlingu. Dapače, ne želeći da im se ponovi prošla sezona, kad su Mahomesa ostavili bez dovoljno pouzdanih napadačkih opcija te ih je izvukla odlična obrana, značajno su pojačali redove wide receivera.

Doveli su Marquisea Browna, draftirali super brzog Xaviera Worthyja, zadržali Mecole Hardmana čiji touchdown im je donio Super Bowl, vratili JuJu Smith-Schustera koji ako će uspjet ostat zdrav će biti važna dio miksa. Produžili su i s Travisom Kelcejem koji im je ponovno dao veliki popust, sidrom obrane Chrisom Jonesom, odličnim kickerom Harrisonom Butkerom, a draftirali su i zanimljivog rookieja Kingsleyja Suamataia. Od odlazaka malo boli onaj jednog da najboljih cornera lige L’Jariusa Sneeda koji je ostao razočaran što za njega, za razliku od Jonesa, nisu htjeli odriješiti kesu, ali 76 milijuna dolara koje je dobio od Tennessee Titansa ga je utješilo. Potencijalni problem im je WR Rashee Rice, koji je imao odličnu rookie sezonu i uz Kelcea bio jedina pouzdana meta, ali je tijekom ljeta gledao previše Brzi i žestoki filmova pa je izveo glupost i trkajući se nakon izazvanog sudara pobjegao s mjesta nesreće. Ako ga kazne s više utakmica, to bi moglo usporiti Chiefse, pogotovo dok se čeka da Brown zaliječi ozljedu ramena zbog koje propušta prvo kolo.

San Francisco 49ers

Glavna bojazan tijekom ljeta bila je hoće li all-in potezi generalnog menadžera Johna Lyncha iz zadnje dvije godine doći na naplatu i rezultirati odljevom bitnih igrača. To se na veliku sreću navijača 'zlatnih' nije dogodilo. Dapače, momčad je ostala na okupu, pa su i Deebo Samuel i Brandon Aiyuk, za kojeg je bilo zainteresirano pola lige, ostali na Levi’su. Pritom je Aiyuk potpisao novi četverogodišnji ugovor od 120 milijuna dolara (76 milijuna garantirano), a lanjski ofenzivni igrač godine Christian McCaffrey produžio ga je za dvije godine. Brock Purdy dokazao je da je igrač, a ove sezone morat će pokazati je li i igračina kako bi ušutkao one zadnje kritičare koji njegov uspjeh pripisuju Shanahanovom sustavu. Jedini značajniji odlazak je onaj Arika Armsteada, a Javon Kinlaw i Chase Young zapravo nikad nisu ispunili očekivanja. Problem tijekom cijele predsezone bio je hold-out najboljeg left tacklea lige, 36-godišnjeg Trenta Williamsa, 11-strukog Pro Bowlera, ali i on je dva dana prije početka sezone ipak dobio novi trogodišnji ugovor na 82,7 milijuna dolara (48 milijuna garantirano). Ipak, može se očekivati da će mu trebati neko vrijeme da dosegne radnu temperaturu. Obrana kojoj ritam daju Nick Bosa i Fred Warner ne može biti loša, pogotovo s obzirom na to da su doveli i OLB-a De'Vondrea Campbella i DE-a Leonarda Floyda, ali svejedno će željno očekivati oporavak Greenlawa, dok secondary ne ulijeva previše povjerenja. Za njih nimalo fun-fact je to što poraženi u Super Bowlu od 2000. godine imaju omjer 4-19 nakon prvog kola nove sezone.

Baltimore Ravens

Neki će reći da je prošla sezona bila njihova. Lamar Jackson igrao je svoj najzreliji football, a obrana je bila poslovično dobra - najbolja. Pobrisali su pod 49ersima u 15. kolu odigranom u San Franciscu rezultatom 33:19 , bili su najbolja momčad lige, imali bye-week u prvom kolu playoffa, igrali su s Chiefsima kod kuće u konferencijskom finalu, ali - nije bilo dovoljno. Zay Flowers, unatoč 115 jardi i touchdownu, zbog glupe kazne i skupog fumblea još uvijek ima noćne more od te utakmice. U novu sezonu ulaze s na papiru ipak slabijim rosterom zbog odlazaka Patricka Queena, Genoa Stonea, Jadeveona Clowneyja, Devina Duvernaya, Gusa Edwardsa, Odella Beckhama Jr.-a i defenzivnog koordinatora Mikea Macdonalda, koji je preuzeo klupu Seahawksa. Međutim samo bi naivac otpisao momčad koja uz Lamara Jacksona ima Kylea Hamiltona, Marlona Humphreyja, Roquana Smitha, Nnamdija Madubuikea, Marka Andrewsa, Justina Tuckera i povijest razvijanja mladih igrača. Bit će zanimljivo vidjeti što u novom okruženju može proteklih godina najdominantniji running back lige, stiff arm terminator Derrick Henry. On i Lamar, kojem nedostaje 751 jard da obori rekord lige Michaela Vicka kao quaterbacka s najviše jardi trčanjem, samo su takva trkačka prijetnja.

Detroit Lions

Dan Campbell je u ove Lionse, svoje Lionse, kao što je i obećao, usadio borbeni duh koji krasi momčadi iz Detroita - Cobbove Tigerse, Yzermanove Red Wingse, Bad Boys Pistonse - te je u Disneyjevom stilu od plašljivog Simbe napravio kralja lavova. Jedino što je preostalo je donijeti šampionsku titulu koju imaju i Red Wingsi (11) i Tigersi (4) i Pistonsi (3), ali koju Motown ni iz jednog od sportova nije vidio još od 2008. godine. Lavovi su prošle sezone nadmašili očekivanja i tijesno, rezultatom 31:34, izgubili u finalu NFC-a od 49ersa. Ove godine zadržali su skoro sve ključne igrače, produžili su ugovore s Jaredom Goffom, Amon-Ra St. Brownom i Peneijem Sewellom, potpisali su D.J.-a Readera, popravili secondary, koji im lani jedini nije bio na razini, a tu su i Aidan Hitchinson te odlični lanjski rookieji Jahmyr Gibbs i Sam LaPorta. Jako dobra momčad koja je i na napadačkoj i obrambenoj strani sastavljena od mladih talenata i iskusnih igrača. Upravo zato ih nekoliko analitičara i AI simulacija vidi kao sudionike Super Bowla, dapače da u njemu pobjeđuju Chiefse.

Philadelphia Eagles

Ovo je sezona istine za momčad i iskupljenja za trenera Nicka Siriannija, jer Orlovi su lani fenomenalno krenuli, ali neviđeni raspad sustava krajem sezone, kada su floppali ružnije od Embidove glume, obilježio ih je, a navijači u Philadelphiji ne praštaju. Trenerski tim se dosta promijenio, a bit će zanimljivo vidjeti kako će napad djelovati pod novim ofenzivnim koordinatorom Kellenom Mooreom te hoće li se fly Eales fly vinuti u visine ili bolno strmoglaviti. S obzirom na to da imaju Jalena Hurtsa, odličan, ponajbolji u ligi wide receiver trio s A.J.-om Brownom, DaVonteom Adamsom i novopridošlim Jahanom Dotsonom, da su tu i Lane Johnson, Darius Slay, Jalen Cater te da su se poprilično pojačali Saquonom Barkleyjem, Bryceom Huffom, Devinom Whiteom, C.J.-om Gardner-Johnsonom i Mekhijem Bectonom, očekivanja su ponovno visoka. I nema opravdanja za to što su se lideri svlačionice Jason Kelce i Fletcher Cox umirovili i što su Kevin Byard i Haason Reddick napustili gnijezdo. Dapače, odlazak zadnjeg mogao bi pozitivno utjecati na smanjenje drame u timu.

Cincinnati Bengalsi

Najkraći opis za njih je – zanimljivi i jako opasni za sve momčadi, s dva velika 'ako' koja im vise nad glavom. Ako cool hand Joe Burrow uspije ostati zdrav tijekom sezone i ako klub uspije naći zajednički jezik s Ja’Marrom Chaseom, jednim od najboljih wide receivera lige, koji još od studenskih dana ima odličnu kemiju s Borrowom, ali odbija trenirati tražeći novi ugovor u rangu najplaćenijeg WR-a lige Justina Jeffersona (35 milijuna dolara po sezoni). Pritom je atmosfera u receiver sobi daleko od bajne jer ni Tee Higgins nije dobio traženi višegodišnji ugovor, već je franchise taggan s jednogodišnjim, nakon čega je tražio trade. S Treyom Hendicksonom, Orlandom Brownom Jr.-om te dolaskom Zacka Mossa, Genoa Stonea, Vonna Bella, a unatoč odlascima Jonaha Williamsa, D.J.-a Readera, Tylera Boyda i Joea Mixona, Zac Taylor ima iznimno talentiranu i potentnu momčad, ali i pune ruke posla.

Dark horses koji mogu svima pomrsiti račune

Green Bay Packers

Lani su nadmašili očekivanja, Jordan Love je odigrao jako dobru sezonu kad je odlaskom Aarona Rodgersa dočekao svoju priliku, a onda je dobio i odličan ugovor (220 milijuna dolara za četiri godine, od čega je 160,3 milijuna garantirano). Matt LaFleur iz godine u godinu radi odličan posao, na stranu koji pogrešan call u crvenoj zoni, a momčad je jako dobro izbalansirana, s mladim napadačkim prijetnjama u Christianu Watsonu, Jaydenu Reedu, Romeu Doubsu i Bou Meltonu, kojima su ove godine pridružili Josha Jacobsa iz Raidersa. U obrani konce drže Jaire Alexander i Preston Smith, a dobar dodatak je novopridošli Xavier McKinney. Nitko protiv Packersa ne može računati na laganu pobjedu, a još manje se vesele igrati na Lambeau Fieldu, pogotovo kad krene zima i playoff.

Houston Texans

Imaju ofenzivnog rookieja godine u C.J.-ju Stroudu te defenzivnog rookieja godine u Willu Andersonu Jr.-u. Odličnim wide receiverima Nici Collinsu i Tanku Dellu pridodali su iskusnog Stefona Diggsa, a on je u zadnje četiri sezone imao najviše hvatanja u cijeloj ligi (445). Tako da Houston ima novu vrstu teksaškog longhorna s ne dva, nego tri oštra roga, te se ne zna koji je opasniji, a doveli su još i running backa Joea Mixona. Povrh svega, forte trenera DeMeca Ryansa je čvrsta obrana koju je ojačao edge Danielle Hunter. Definitivno potencijalni dark horse, pogotovo ako uspiju ponoviti i nadograditi lanjsku sezonu, kada su od najlošije momčadi godinu ranije postali najbolja momčad divizije AFC Jug. Iako ovo još po svemu nije njihova godina.

Miami Dolphins

Bit će ih zanimljivo gledati. Tyreek Hill je čudo od igrača i da se lani nije ozlijedio, vrlo je lako moguće da bi bio ofenzivni igrač godine. S njime, De’Vonom Achaneom i Raheemom Mostertom, Dolphinsi imaju tri od pet najbržih igrača cijele lige, a tu je i Jaylen Waddle, kao i iskusni Odell Beckham Jr. Mike McDaniel je opravdao imenovanje glavnim trenerom, a Tua Tagovailoa je pod njime pokazao da ima ruku i osjećaj za dinamični miami-style football, za što je nagrađen novim četverogodišnjim ugovorom od 212,4 milijuna dolara (167 milijuna garantirano). Potencijalni problem im je rupa nastala odlascima Roberta Hunta, Christiana Wilkinsa te na linebackerskim pozicijama zbog ozljeda Bradleyja Chubba i Jaelana Phillipsa te odlaska Andrewa Van Ginkela, zbog čega su doveli Jordyna Brooksa. Ali zato im je zadnja linija jaka - Jalen Ramsey i Jevon Holland uz pridošle Jordana Poyera i Kendalla Fullera.

New York Jets

Njihovi navijači su iz godine u godinu osuđeni na 'nadanje ludom radovanje' i svaki put kad se čini da bi mogli - nešto se ne odigra po planu. Lani, kad je djelovalo da su napokon posložili stvari dolaskom Aarona Rodgersa, u četvrtoj akciji prve utakmice pukla mu je Ahilova tetiva i otpao je za cijelu sezonu. U svjesnoj ili samoinduciranoj iluziji, Rodgers je tvrdio da će se vratiti tijekom sezone. Naravno, to medicinski nije bilo moguće. Imaju odličnu obranu, sa Sauceom Gardnerom, D.J.-om Reedom, Quinnenom Williamsom i Michaleom Carterom jednu od najboljih u ligi, a u napadu su Breece Hall, Garret Wilson, dok je ofenzivnu liniju pojačao Tyron Smith. Pretalentirani su da bi bili loši kao što su bili zadnjih godina, ali sve će na kraju ovisiti o Rodgersu, jer bez quarterbacka ne ide.

Nova sezona NFL-a je pred nama s 18 tjedana i 272 utakmice redovnog dijela sezone, plus tri tjedna s 15 utakmica doigravanja. Iznenađenja i poteza za pamćenje sigurno će biti te će neki možda odlučiti iskoristiti priliku i pogledati neku od pet utakmica koje se ove godine igraju u Londonu i Münchenu, a tko zna - možda ćemo svjedočiti i prvom, povijesnom three-peatu.