Amazonovi prototipovi, prva dva satelita koja pripadaju tajnovitom Projektu Kuiper, mogli bi poletjeti u svemir već iduće godine. Riječ je o tržišnom odgovoru na SpaceX-ov svemirski internet Starlink. Amazon, naravno, ne planira stati samo na dva satelita - ako im pokus pođe za rukom, u orbitu bi ih mogli lansirati na tisuće.

Lansiranje 3236 satelita prvotno je najavio 2019. u sklopu svemirskih ambicija Jeffa Bezosa, svog osnivača i bivšeg glavnog direktora koji, podsjećamo, u vlasništvu ima i Blue Origin, kompaniju za dizajn i proizvodnju raketa, piše New York Times.

Kao što je to slučaj sa SpaceX-om, Amazon planira potrošiti 10 milijardi dolara na projekt čiji se razvoj kreće nešto sporije od konkurencije. SpaceX je pomoću raketa Falcon 9 do danas u orbitu poslao preko 2000 internetskih satelita, a beta testiranje Starlinka dostupno je korisnicima po cijeni od 499 dolara za satelitski prijemnik uz mjesečnu pretplatu u iznosu od 99 dolara.

Bitka između Amazona i SpaceX-a

Konkurencija između SpaceX-a i Amazona ne jenjava - njihovi planovi privukli su interes brojnih investitora i analitičara koji predviđaju da bi svemirski internet u budućnosti mogao zarađivati desetke milijardi dolara nakon što, naravno, svi sateliti budu u orbiti.

Druga strana priče su ekolozi koji predviđaju masovno povećanje količine smeća u orbiti, znanstvenici čija će promatranja svemira sa Zemljine površine postati puno teža, kao i zagovornici tamnog neba koji godinama upozoravaju na zagađenje svjetlom što će ga sateliti navodno uzrokovati.

Unatoč upozorenjima skeptika i znanstvene zajednice, FCC je Amazonu do 2026. dozvolio lansiranje polovine od planiranih 3236 satelita. Kompanija je kupila devet lansiranja od kompanije United Launch Alliance u sklopu ugovora vrijednog nekoliko stotina milijuna dolara.

Amazon je također u pregovorima s drugim kompanijama, uključujući konkurentski SpaceX.

Prva će dva satelita, pod imenom KuperSat-1 i KuiperSat-2, biti lansirana uz pomoć dvije rakete ABL Space Systemsa, jednog od brojnih startupa koji proizvode manja vozila za lansiranje manjih tereta (poput internetskih satelita). Tržište manjih raketa dizajniranih za brzu dostavu tereta u orbitu vrlo je konkurentno, što znači da će ugovor između ABL-a i Amazona biti od velike koristi maloj kompaniji.

Ovi će sateliti pomoći u isprobavanju satelitskog interneta komuniciranjem s kockastim antenama na tlu, i to u Južnoj Americi, središnjem Teksasu i Azijsko-pacifičkom području. Dosadašnja testiranja uključila su dronove koji su s određene visine pokušali prenijeti signal dovoljne snage da reproducira videosadržaj u visokoj rezoluciji.

Inovacija i... prihvatljiva cijena?

Glavni Amazonov direktor Andy Jassy rekao je da Projekt Kuiper predstavlja primjer njihove inovacije unatoč velikom rastu. Amazon, po njemu, treba 'slijepu vjeru' da može razviti novu i složenu tehnologiju, dodavši da je, citiramo, 'potrebno osigurati da znate kako ćete tom tehnologijom upravljati, jednako kao i korisničkim iskustvom - hoće li kupac tu tehnologiju prihvatiti dovoljno brzo i hoće li ju htjeti koristiti'.

Izgradnja antena je, podsjetimo, bila velik izazov za SpaceX te ih je prvotno proizvodio po cijeni od 3000 dolara i prodavao po cijeni od 499 dolara. Prema najnovijoj izjavi kompanije, cijena uređaja do danas je pala na 1500 dolara, a nju, kaže predsjednica SpaceX-a Gwynne Shotwell, u budućnosti planiraju srezati za još nekoliko stotina dolara.

Rat se nastavlja

Amazon se također sa SpaceX-om povlači po sudnicama i komisijama zbog pitanja vezanih uz dijelove Starlinkovih ugovora. Sukob dviju kompanija, koji ponekad završi u javnosti, uglavnom je prepirka između njihovih hiperbogatih šefova Bezosa i Muska, jer se natječu i za velike ugovore poput onih s NASA-om.

Primjerice, nakon što je početkom godine SpaceX od komisije tražio odobrenje novog plana koji bi njihovim satelitima omogućio to da budu bliže Zemlji, Amazon se usprotivio prigovorivši da će se time uplesti u njegov plan sigurnog otklanjanja neispravnih satelita iz orbite. Musk je nakon toga optužio Amazon za gušenje konkurencije dok je Amazon optužio SpaceX za kršenje pravila koja su druge kompanije prisiljene slijediti.

Još jedan izazov s kojim se nose Amazon i SpaceX velika je količina reflektiranog svjetla. Starlinkovi sateliti često svjetlom remete promatranje neba, razvlačeći duge svjetlosne tragove tijekom razdoblja pogodnog za njegovo proučavanje. SpaceX je isprobao nekoliko trikova pomoću kojih bi mogao smanjiti svjetlost tih satelita, uključujući antireflektivnu boju.

Jedan od satelita, KuiperSat, također će imati zaštitu od refleksije, no hoće li ga to učiniti sigurnim za astronomska promatranja? Amazon kaže - isprobat ćemo, pa ćemo saznati.