Već je duže poznato da bi oksidativni stres mogao imati značajnu ulogu u patogenezi raka i kardiovaskularnih bolesti koje su vodeći uzroci smrti u razvijenim zemljama. Oksidacija je kemijska reakcija u kojoj dolazi do prijenosa elektrona ili vodika sa supstance na oksidativni agens, kojom mogu nastati slobodni radikali. Oni mogu započeti lančanu reakciju u stanici te izazvati njena oštećenja ili smrt. Brojne studije pokazale su da konzumacija voća i povrća ima značajan pozitivan učinak na sprječavanje kroničnih bolesti.

Mnogi znanstvenici stoga su krenuli u potragu za preparatima i koktelima koji bi sadržavali farmakološki aktivne supstance za koje se zna da imaju najbolja antioksidacijska svojstva kao što su primjerice beta-karoten, vitamin A, vitamin C, vitamin E i selen. Međutim, revidirani rezultati pregledne studije ugledne Cochrane kolaboracije iz 2008. ove su godine otkrili nešto što je malo tko očekivao – da spomenuti antioksidansi, kada se konzumiraju kao dodaci hrani, zapravo čak povećavaju smrtnost.

Sustavni pregled 78 randomiziranih kliničkih pokusa, kojima je bilo obuhvaćeno gotovo 300.000 sudionika od kojih su neki uzimali suplemente, drugi dobivali placebo, a treći ništa, pokazao je da je smrtnost kod osoba koje su konzumirale antioksidanse bila 1,03 puta veća nego kod onih koji nisu. Podrobnije analize rezultata ukazuju da bi se povećanje rizika moglo povezati s beta-karotenom te možda vitaminima E i A, ali ne i s vitaminom C i selenom.

Stručnjaci kolaboracije u svojem izviješću stoga zaključuju da dostupni podaci ne podupiru tezu da je konzumacija antioksidansa kao dodataka hrani povoljna bilo za opću populaciju ili za bolesnike, barem ovih koji su do sada testirani. Rezultati također pokazuju da bi njihovo djelovanje trebalo temeljito istražiti prije nego što se plasiraju na tržište. Neki znanstvenici i nutricionisti vjeruju da antioksidansi koji se konzumiraju u prirodnom obliku - u voću i povrću imaju drugačije, povoljnije djelovanje.