Čak 208 zvijezda koje su istraživači identificirali poznate su kao zvijezde RR Lyrae, a to su one čiji se sjaj mijenja gledano sa Zemlje. Ove su zvijezde obično stare te svijetle i zatamnjuju se u pravilnim intervalima, a što je mehanizam koji znanstvenicima omogućuje izračunavanje koliko su daleko. Izračunavanjem udaljenosti do zvijezda RR Lyrae, tim je otkrio da se najudaljenija skupina nalazi otprilike na pola puta između Mliječne staze i galaksije Andromeda, jednog od naših kozmičkih susjeda.

‘Ova studija redefinira ono što čini vanjske granice naše galaksije’, rekao je Raja GuhaThakurta, profesor i predstojnik astronomije i astrofizike na Sveučilištu Kalifornija Santa Cruz, u priopćenju za javnost, dodajući: ‘Naša galaksija i Andromeda su toliko velike da jedva da ima prostora između te dvije galaksije.’

Naša galaksija Mliječni put sastoji se od nekoliko dijelova, od kojih je onaj primarni tanak spiralni disk, promjera oko 100.000 svjetlosnih godina. Naš kućni solarni sustav nalazi se na rubovima ovog prstena. Unutarnji i vanjski prstenovi okružuju disk, a upravo oni sadrže neke od najstarijih zvijezda u našoj galaksiji.

Prethodne studije postavile su rub vanjskog prstena na milijun svjetlosnih godina od središta Mliječnog puta, ali na temelju novih saznanja, rub ove aureole trebao bi biti oko 1,04 milijuna svjetlosnih godina od središta galaksije. Yuting Feng, doktorand na sveučilištu koji radi s GuhaThakurtom, vodio je ovu studiju i predstavio nalaze ovog tjedna na sastanku Američkog astronomskog društva u Seattleu.

‘Uspjeli smo upotrijebiti ove promjenjive zvijezde kao pouzdane tragače za određivanje udaljenosti. Naša promatranja potvrđuju teorijske procjene veličine prstenova, tako da je to važan rezultat', rekao je Feng, donosi Gizmodo.