Međunarodna svemirska stanica bilo je odredište prema kojem su se uputili NASA-ini astronauti Robert Behnken i Douglas Hurley, veterani svih vrta letova, od klasičnih zrakoplova do svemirskih raketa.

Misija Demo-2 ostat će zapamćena i po tome što je to bilo prvi put u povijesti da je ljudsku posadu u svemir ponijela privatna raketa, ona koju je izradila i opremila tvrtka SpaceX vlasnika Tesle Elona Muska.

Pogonjen raketom Falcon 9, Crew Dragon je svoja dva putnika do Međunarodne svemirske postaje ponio brzinom od 27.000 kilometara na sat. Svemirska letjelica dizajnirana je tako da leti i pristaje autonomno, no ekipa je nadzirala pristup stanici, obučena da po potrebi preuzme kontrolu nad svemirskim brodom.

Crew Dragon je težak 9,5 tona i dizajniran je da ponese do sedam putnika, mada ih u NASA-inim misijama nikad neće biti više od četvero. Ova četiri metra široka i osam metara visoka kapsula u orbitu može ponijeti do šest tona tereta, a u povratku upola manje.

U kapsuli Crew Dragona nema ni tipki niti prekidača, samo velike zaslone osjetljive na dodir kojima se pokreću i nadziru različite funkcije. Kapsula je opremljena i sustavom za održavanje života u vrijeme krize.

Odijela dvojice astronauta nisu tek funkcionalna, da podnose teške uvjete boravka u skučenom prostoru; ona su skrojena tako da zadovolje i estetske kriterije, a njihov kroj SpaceX je dizajnirao prema savjetima bivšeg astronauta, inženjera i demokratskog političara Josea Hernandeza, nekadašnjeg šefa sektora za materijale i procese u Johnson Space Centru.

Mnogi detalji misije skriveni su od očiju javnosti, a najskriveniji je onaj o toaletu u kapsuli i što je astronautima činiti ako im bude sila. Tim se problemom NASA-ini dizajneri muče otkako se prva letjelica prije 59 godina otisnula u svemir.

Prva su rješenja, podsjeća Business Insider, bila improvizirana i o njima nije pristojno pričati u javnosti. Pionir svemirskih letova Alan Shepherd pomokrio se u gaće još na lansirnoj rampi, no bile su mu, kaže, suhe do početka misije. Astronauti iz misija Apollo koristili su priručne UCD naprave za prikupljanje urina i plastične vrećice za ostalo. Time nije bilo lako rukovati pa bi stvari ponekad lebdjele naokolo.

Nakon završetka misije Apollo 1975. godine, inženjeri su obavljanje nužde opisali kao 'dosadne aspekte svemirskog putovanja'. Projektiranje toaleta u mikrogravitaciji doista nije lak zadatak pa su Amerikanci svojedobno radije od Rusa kupili njihov toalet za 19 milijuna dolara nego da smišljaju vlastiti. Detalji dizajnerskog rješenja toaleta Crew Dragona nisu poznati, no neki insajderi tvrde da su 'savršeno prikladni za zadatak'.

To dakako nije bio jedini novac koji su Amerikanci platili Rusima da njihove pilote razvoze orbitom. Putovanje Sojuzom do Međunarodne svemirske postaje koštalo je Amerikance prosječno 90 milijuna dolara po astronautu. Sjedalo u Crew Dragonu koštat će NASA-e oko 55 milijuna dolara.

Mnogi su rogoborili protiv odluke da se ekspedicija nastavi unatoč pandemiji. Elon Musk bio je često napadan zbog svojih osebujnih komentara o koronavirusu, tvrdeći da se pretjeruje s mjerama.

Astronauti iz misije dva su tjedna uoči leta proveli u strogoj karanteni, što su uostalom činili i njihovi prethodnici, u vrijeme kad još nije bilo pandemija novih koronavirusa. NASA je, pohvalili su se uoči početka ekspedicije, poduzela i niz mjera opreza kako bi sve bilo čisto, da se neki virus ili bakterija ne bi prenijeli u orbitu.

Zbog koronavirusa bile su uvedene i dodatne mjere zaštite. Svi koji su došli na lansiranje ili su na bilo koji način komunicirali s posadom u karanteni, kao i svi uglednici pristigli u lansirni centar, bili su pregledani i izmjerene su im tzemperature. Hurley i Behnken, baš kao i svi oni s kojima su bili u kontaktu, dvaput su testirani na koronavirus.

Astronauti bi u Međunarodnoj svemirskoj postaji trebali provesti najmanje jedan, a najviše tri mjeseca. Nakon toga ponovno će se ukrcati u Crew Dragon i u njemu ući u Zemljinu atmosferu i na kraju uz pomoć padobrana sigurno sletjeti u Atlantski ocean.

Je li Crew Dragon siguran? Stručnjaci kažu da je no to ne znači da rizici ne postoje. SpaceX je bio dužan osigurati da šanse od katastrofalnog neuspjeha budu 1 naprama 270. Svojedobno zaustavljeni projekt Space Shuttlea imao je 135 misija uz dvije tragedije šatla, što je na kraju i zaustavilo projekt. Matematički, omjer uspjeha i neuspjeha bio je 1/68.

Tehnologija je ponešto i napredovala posljednjih godina pa je Crew Dragon sad opremljen i jedinstvenim sustavom koji bi astronaute trebao odvesti do cilja pođe li nešto po zlu.

SpaceX-ovi odnosi s NASA-om imali su brojne uspone i padove. Prvih nekoliko pokušaja lansiranja raketa nije uspjelo, a tvrtka je gotovo bankrotirala 2008. godine prije nego što je uspjela u orbitu sigurno lansirati jednu od svojih ranih raketa Falcon 1. Nakon toga, sklopljen je novi, 1,6 milijardi dolara vrijedan ugovor za prijenos tereta do svemirske stanice u novoj kapsuli.

Iza njih su dvije neuspjele misije jednom je raketa eksplodirala u orbiti, drugi put još na lansirnoj rampi na Floridi, kad je stradao i telekomunikacijski satelit vrijedan 200 milijuna dolara.

Uspješno obavljena misija Crew Dragona dat će novi vjetar u leđa NASA-i koja želi nastaviti s osvajanjem svemira, a prvi korak u tom cilju je slanje muškarca i žene na Mjesec 2024. godine.