Za otprilike pet godina pored Zemlje će proletjeti potencijalno opasan asteroid Apophis - od nas će biti udaljen samo 32.000 kilometara. Tijekom ovog rijetkog susreta, svemirska će stijena biti deset puta bliža Zemlji od Mjeseca - radi se, naime, o posjetu koji znanstvenici nikako ne žele propustiti.

Utrka prema asteroidu

Apophis se nalazi na putu prema bliskom preletu pored Zemlje 13. travnja 2029. Otkriven 2004., ovaj objekt u blizini Zemlje širok je 335 metara, a označen je kao opasan asteroid koji bi mogao utjecati na naš planet. Međutim kasnija promatranja uvjerila su znanstvenike da još nema razloga za paniku te da asteroid nema teoretsku šansu da udari u naš planet još minimalno sto godina.

Ovo su, bez dvojbe, jako dobre vijesti s obzirom na veličinu ovog objekta i ozbiljnu štetu koju bi nanio ako jednog dana uistinu udari u Zemlju. Nadamo se da se to nikada neće dogoditi, no konteksta radi, naglasimo da objekti ove veličine imaju tendenciju udara u Zemlju otprilike jednom svakih 80.000 godina, uzrokujući katastrofalne štete i zimu globalnih razmjera.

Tijekom njegovog nadolazećeg preleta, znanstvenici žele istražiti asteroid kako bi utvrdili hoće li Zemljino gravitacijsko polje imati utjecaja na Apophisovu orijentaciju, sastav i vrtnju. To bi moglo rezultirati potresima na asteroidu, uzrokujući promjene rasporeda materijala u njegovoj unutrašnjosti ili čak promjene izgleda njegove površine. Znanstvenici se nadaju da će te potencijalne promjene zabilježiti uspoređujući prijašnja promatranja asteroida s onima nakon njegovog susreta sa Zemljom 2029. godine. Fizičke promjene na njemu mogle bi mu promijeniti orbitalnu putanju, a to znanstvenici žele dokumentirati.

Privatne tvrtke preuzimaju inicijativu

Privatne svemirske tvrtke poput Blue Origina te startupova Exploration Labs i ExLabs dale su prijedloge za misije za susret s Apophisom prije njegova očekivanog preleta, izvijestio je SpaceNews. Tijekom nedavne radionice u centru Europske svemirske agencije u Nizozemskoj, tvrtke su predstavile svoje koncepte misije u nastojanju da saznaju više o asteroidu i drugim svemirskim stijenama koje bi mogle predstavljati potencijalni rizik za Zemlju.

Prijedlog Blue Origina uključivao je korištenje njihove orbitalne platforme Blue Ring za isporuku tereta na Apophis. Blue Ring, koji bi trebao debitirati do kraja 2024., dizajniran je za pružanje sveobuhvatnih usluga za komercijalne i državne korisnike, a može pohraniti korisne terete težine do tri tone.

Orbitalna platforma može se koristiti za isporuku instrumenata ili svemirskih letjelica koje se na Apophisu mogu rasporediti s ciljem uspostave jeftinih misija niskog rizika, rekao je Steve Squyres, glavni znanstvenik u Blue Originu.

Kao svoj prijedlog, ExLabs predstavio je ideju koju je prethodno proučavao NASA-in Laboratorij za mlazni pogon (JPL). Distributed Radar Observations of Interior Distributions, ili DROID, na Apophis će poslati svemirsku letjelicu koja će postaviti dva cubesata za izvođenje 'računalne tomografije' unutrašnjosti asteroida. Misija bi trebala krenuti u svibnju 2028., a do Apophisa stići u veljači 2029.

Ranije u veljači NASA je bila domaćin radionice na kojoj je tražila ideje iz privatnog sektora 'o inovativnim pristupima provođenju misija tijekom preleta asteroida Apophis 2029. godine'.

Povratak OSIRIS-REx-a

NASA-ina svemirska letjelica OSIRIS-APEX, prije poznata kao OSIRIS-REx, već je na putu da proučava Apophis i promatra promjene koje bi asteroid mogao pretrpjeti nakon bliskog susreta sa Zemljom. Nakon što je ostavila uzorke s asteroida Bennu u pustinji Utah, svemirska letjelica je prenamijenjena za novi zadatak. Prolazit će blizu Sunca te iskoristiti čak tri asistirana gravitacijska ubrzanja oko Zemlje da bi za pet godina stigla do Apophisa.

Svemirska agencija također ima rezervni par svemirskih letjelica koje se mogu prenamijeniti za proučavanje asteroida Apophis. Misija Janus trebala je biti lansirana u kolovozu 2022. s letjelicom Psyche kako bi istražila asteroid bogat metalima. Nesretna pogreška u softveru odgodila je lansiranje Psychea dva mjeseca prije polijetanja, što je utjecalo na početak misije Janus.

Psyche je lansirana kasnije, u listopadu 2023., no nije mogla dostaviti Janusove dvostruke sonde do izvornih ciljeva misije. Kao rezultat toga, letjelice su opozvane i uskladištene u Lockheed Martinu.

Par svemirskih letjelica trebao je posjetiti asteroide 1996 FG3 i 1991 VH, a umjesto toga mogle bi biti prenamijenjene za proučavanje Apophisa. Iako postoje razlike između Apophisa i izvornih ciljeva misije Janus, sonde još uvijek mogu izvršiti prelet i pokrenuti slična promatranja ovog skorašnjeg posjetitelja Zemlje.

Sve ovo je, zaključuje Gizmodo, tek početak. U nadolazećim godinama mogli bismo svjedočiti još većem broju misija s obzirom na znanstvenu važnost i rijetkost tako bliskog susreta.