NASA će uskoro početi testirati vozilo koje naziva prvim komercijalnim svemirskim zrakoplovom sposobnim za orbitalni let. Agencija ga planira koristiti za opskrbu Međunarodne svemirske postaje, a trenutno se spremaju preuzeti prvu letjelicu. Riječ je, naime, o modelu Dream Chaser američke kompanije Sierra Space - potencijalnoj alternativi SpaceX-ovim letjelicama.

Svemirski avion će tijekom idućih tjedana stići do NASA-inog poligona u Ohiju. Agencija će vozilo, koje je nazvano Tenacity, testirati između jednog i tri mjeseca. Prema Ars Technici, NASA će provesti vibracijska, akustična i temperaturna ispitivanja kako bi osigurala da Tenacity može preživjeti teške uvjete lansiranja rakete. NASA-ini inženjeri, zajedno s timovima vlade i izvođača, provode testove kako bi provjerili je li letjelica sigurna za prilazak ISS-u.

Ako sve pođe po planu, Tenacity bi trebao napraviti svoje prvo putovanje u svemir u travnju, i to na drugom letu rakete Vulcan United Launch Alliancea. Raketa tek treba obaviti svoj prvi testni let koji se trenutno očekuje u prosincu. Međutim, s obzirom na to kako stvari idu sa svemirskim letovima, kašnjenja su uvijek moguća.

Svemirski avion ima sklopiva krila koja mu omogućuju da stane unutar spremnika rakete. U svojoj prvoj misiji, Tenacity bi trebao ostati na ISS-u 45 dana. Nakon toga, vratit će se na Zemlju na stazu za slijetanje svemirskih brodova u Svemirskom centru Kennedy na Floridi, umjesto da padne u ocean kao što to čine mnoge letjelice.

Sierra kaže da je letjelica sposobna sletjeti na bilo koju kompatibilnu komercijalnu pistu.

'Uranjanje u ocean je užasno', rekao je izvršni direktor Sierra Space Tom Vice za Ars Technicu. 'Slijetanje na pistu je , s druge strane, stvarno lijepo.' Tvrtka tvrdi da Dream Chaser može vratiti teret na Zemlju brzinom ispod 1,5 G, što je važno za zaštitu osjetljivih tereta. Svemirski avion će biti sposoban ponijeti do 5443 kg tereta na ISS i vratiti do oko 1800 kg tereta. Sierra planira da njezina flota Dream Chasera na kraju bude sposobna odvesti ljude do niže Zemljine orbite.

Kako stvari stoje, SpaceX je trenutno jedina tvrtka koja upravlja potpuno certificiranim svemirskim letjelicama za NASA-ine misije. Boeing je također dobio ugovor za razvoj kapsule za NASA-u još 2014., ali Starliner još nije prevezao niti jednog astronauta na ISS. Sierra Nevada (iz koje se Sierra Space izdvojila 2021.) prethodno se natjecala s tim poduzećima za NASA-ine ugovore o programu komercijalnih posada, ali je izgubila.

Međutim, nakon što je tvrtka preopremila Dream Chaser kako bi se usredotočio na operacije transporta, NASA je 2016. odabrala Sierru da se pridruži drugim uslugama prijevoza tereta.

Prvo putovanje Dream Chasera na ISS čekalo se dugo. Prvotno je planirano za 2019. godinu, no projekt je kasnio. Covid-19 ih je pogoršao jer je suzio opskrbne lance za ključne dijelove koji su bili potrebni Sierra Spaceu prije nego što je tvrtka uvela više građevinskih radova. Tvrtka sada namjerava pripremiti drugu verziju Dream Chasera koju će ocijeniti ljudi za vremenski okvir 2026. godine.

NASA je dugo bila zainteresirana za korištenje svemirskih zrakoplova, još od ranih dana agencije, i čini se da je bliža nego ikad mogućnosti korištenja takvih vozila. Virgin Galactic (koji je upravo u četvrtak izveo svoj peti komercijalni let) koristi svemirske zrakoplove za turističke i istraživačke letove, njegovo vozilo je sposobno samo za suborbitalne operacije. Uz Dream Chaser, Sierra ima više ciljeve.